In januari 2023 werd het digipunt in de bibliotheek op de Wetterse Markt nog met de nodige bombarie geopend. Ruim een jaar later werd de duizendste bezoeker er feestelijk in de bloemetjes gezet. Vandaag is het initiatief er echter verdwenen. Na de zomervakantie konden inwoners plots niet langer in de bibliotheek terecht voor gratis digitale hulp. Een duidelijke aankondiging bleef achterwege. Intussen blijft in Wetteren nog één gratis digipunt over, in het lokaal dienstencentrum De Koffiebranderij, waar de dienstverlening zich beperkt tot woensdagvoormiddag. De lesgevers zien de vraag toenemen en kunnen niet iedereen helpen.
Het digipunt was bedoeld om inwoners, in het bijzonder mensen die minder vertrouwd zijn met digitale toepassingen, op weg te helpen in een samenleving waarin computers, smartphones en internet steeds belangrijker worden. Bezoekers konden er terecht met uiteenlopende vragen: van het versturen van e-mails en het opzoeken van treinuren tot het uitvoeren van dagelijkse computertaken en het gebruik van eBox, de digitale brievenbus van de overheid.
Ook bankverrichtingen en administratieve formaliteiten verlopen steeds vaker digitaal. Wie niet over de nodige kennis of vaardigheden beschikt, dreigt daardoor op achterstand te raken. Gratis begeleiding en laagdrempelige ondersteuning zijn voor die groep dan ook geen overbodige luxe.
Succesvol initiatief verdwijnt zonder aankondiging
Het digipunt in de bibliotheek kende volgens de medewerkers een duidelijke belangstelling. Dat bleek onder meer toen de duizendste bezoeker in de bloemetjes werd gezet. Toch kwam er na de voorbije vakantie een einde aan de dienstverlening op die locatie. Een opvallende communicatie over de stopzetting bleef uit, waardoor bezoekers en medewerkers naar eigen zeggen voor een voldongen feit kwamen te staan. ‘Het was hier nochtans een succes’, klinkt het bij de bibliotheekmedewerkers. Ook zij werden naar eigen zeggen pas met de beslissing geconfronteerd.
De dienstverlening werd georganiseerd door Ligo, het centrum voor basiseducatie, in samenwerking met het gemeentebestuur van Wetteren, DDS Streekregisseurs en vrijwilligers. Ligo heeft in Wetteren intussen geen digipunten meer.
Druk op De Koffiebranderij neemt toe
Wie vandaag nog gratis hulp zoekt bij digitale vragen, kan terecht in het lokaal dienstencentrum De Koffiebranderij. Daar worden op woensdagvoormiddag computerlessen en individuele begeleidingsmomenten aangeboden. Na het verdwijnen van het digipunt in de bibliotheek is dat de enige overblijvende locatie in Wetteren.
De belangstelling neemt er toe. De lesgevers krijgen steeds meer mensen over de vloer, onder wie ook inwoners uit naburige gemeenten. Daardoor lukt het niet altijd om iedereen de nodige ondersteuning te bieden binnen de beschikbare tijd. De werking begon in 2017 met één lesgever. Inmiddels zijn dat er drie. Die uitbreiding illustreert de behoefte aan digitale begeleiding, maar neemt de beperkingen van de huidige openingsmomenten niet weg.
Een belangrijk kenmerk van de dienstverlening is dat bezoekers rustig de tijd kunnen nemen om hun vragen te stellen. Er geldt geen strikte tijdslimiet per persoon. Die aanpak maakt de begeleiding toegankelijk, maar betekent ook dat het aantal mensen dat op één voormiddag geholpen kan worden, beperkt blijft.
Wegvallen van subsidies als mogelijke verklaring
Naar verluidt houdt de stopzetting van het digipunt in de bibliotheek verband met het wegvallen van subsidies. Een officiële toelichting over de precieze redenen en de gemaakte afwegingen ontbreekt evenwel.
Ondanks herhaalde vragen aan de bevoegde schepenen kwam er geen inhoudelijke reactie op de beslissing. Daardoor blijft onduidelijk waarom een initiatief dat volgens de betrokken medewerkers succesvol was, uit de bibliotheek verdween en waarom de dienstverlening niet langer op meerdere locaties wordt aangeboden.
De situatie roept vragen op over de toegankelijkheid van digitale hulp in Wetteren. Net nu steeds meer dagelijkse handelingen online moeten gebeuren, dreigt het aanbod voor inwoners die daarbij ondersteuning nodig hebben kleiner te worden. De Koffiebranderij blijft voorlopig het enige gratis aanspreekpunt, maar de toenemende toestroom maakt duidelijk dat de beschikbare capaciteit niet altijd volstaat.
Wat begon als een laagdrempelig initiatief om inwoners digitaal zelfredzamer te maken, blijkt dus nog altijd nodig. De vraag is of de huidige dienstverlening, beperkt tot één voormiddag per week, voldoende antwoord kan bieden op die behoefte.
