De gemeente Merelbeke-Melle dreigt tussen 2027 en 2031 in totaal 2,7 miljoen euro aan inkomsten mis te lopen door de beslissing om het Gemeentefonds en het Plattelandfonds niet volledig te indexeren. Toch wil burgemeester Egbert Lachaert (Blauw) de inwoners niet met hogere belastingen confronteren. Dankzij een voorzichtig financieel beleid beschikt het gemeentebestuur over een jaarlijkse buffer van meer dan 2 miljoen euro. De komende weken onderzoekt het bestuur hoe het de financiële impact kan opvangen en tegelijk voldoende reserves kan behouden voor mogelijke nieuwe tegenvallers.
De beslissing om de middelen uit het Gemeentefonds en het Plattelandfonds niet volledig te indexeren, heeft ook gevolgen voor de gemeentelijke financiën van Merelbeke-Melle. Volgens burgemeester Egbert Lachaert (Blauw) betekent de maatregel dat de gemeente tussen 2027 en 2031 ongeveer 2,7 miljoen euro minder inkomsten zal ontvangen dan oorspronkelijk verwacht.
Dat bedrag vormt een belangrijke uitdaging bij de verdere afwerking van het aangepaste meerjarenplan. Lokale besturen moeten immers niet alleen hun bestaande dienstverlening en investeringen blijven financieren, maar ook rekening houden met stijgende kosten en mogelijke bijkomende financiële verplichtingen vanuit de hogere overheden.
Toch klinkt Lachaert niet meteen alarmistisch. Hij benadrukt dat het gemeentebestuur de voorbije jaren bewust heeft ingezet op financiële voorzichtigheid. Daardoor beschikt Merelbeke-Melle volgens hem over voldoende financiële ruimte om de nieuwe situatie op te vangen, al wil het bestuur de komende periode zorgvuldig bekijken welke maatregelen daarvoor nodig zijn.
Financiële voorzichtigheid biedt ademruimte
De burgemeester wijst uitdrukkelijk op het belang van het voorzichtige financiële beleid dat de schepen van Financiën de afgelopen periode heeft gevoerd. Die aanpak heeft ervoor gezorgd dat het gemeentebestuur een financiële buffer heeft opgebouwd waarop het nu kan terugvallen. “Gelukkig heeft onze schepen van Financiën steeds voorzichtigheid aan de dag gelegd en beschikt ons bestuur over een buffer van meer dan 2 miljoen euro per jaar over de meerjarenplanperiode tot en met 2031”, benadrukt Egbert Lachaert.
Die buffer biedt Merelbeke-Melle de nodige ademruimte om de impact van de verminderde inkomsten op te vangen. De financiële reserve betekent echter niet dat het bestuur de aangekondigde maatregel zonder verdere gevolgen naast zich kan neerleggen. De komende jaren blijven immers onzeker en de gemeente wil vermijden dat de huidige financiële ruimte volledig wordt opgebruikt door onverwachte tegenvallers.
Daarom wil het bestuur de komende weken verschillende mogelijkheden onderzoeken. Het doel is om de begroting in evenwicht te houden, zonder daarbij de financiële gezondheid van de gemeente op langere termijn in gevaar te brengen.
Geen hogere belastingen voor de inwoners
Een belangrijk uitgangspunt ligt volgens de burgemeester al vast: Merelbeke-Melle wil de belastingen niet verhogen om het inkomstenverlies op te vangen. “We zullen in ieder geval niet de belastingen verhogen”, stelt Lachaert duidelijk.
Daarmee kiest het gemeentebestuur ervoor om de financiële gevolgen niet rechtstreeks door te schuiven naar de inwoners via hogere gemeentelijke belastingen. In plaats daarvan zal worden onderzocht hoe de bestaande middelen efficiënter kunnen worden ingezet en waar eventueel bijsturingen mogelijk zijn.
Een van de pistes bestaat erin bepaalde uitgaven in de tijd te spreiden. Dat betekent dat sommige geplande uitgaven of investeringen mogelijk op een later moment worden uitgevoerd, zodat de financiële druk over verschillende jaren kan worden verdeeld. Of en voor welke projecten dat noodzakelijk zal zijn, moet de komende weken nog blijken.
Daarnaast kijkt het bestuur naar mogelijkheden om de interne organisatie te verbeteren. Door bepaalde werkprocessen anders te organiseren of beschikbare middelen efficiënter te benutten, hoopt de gemeente haar financiële positie te versterken zonder dat dit automatisch tot bijkomende lasten voor de bevolking leidt.
Het gaat voorlopig om mogelijke maatregelen die verder onderzocht moeten worden. Concrete beslissingen over eventuele verschuivingen in de uitgaven zijn nog niet bekendgemaakt.
Ook onzekerheid over bijkomende maatregelen van de federale overheid
Naast de verminderde inkomsten uit het Gemeentefonds en het Plattelandfonds houdt het gemeentebestuur ook rekening met mogelijke nieuwe financiële uitdagingen vanuit de hogere overheden.
De federale overheid staat zelf voor een aanzienlijke begrotingsinspanning en moet nog miljarden euro’s vinden om haar financiële doelstellingen te realiseren. Volgens Lachaert zorgt die situatie voor onzekerheid bij de lokale besturen, die vrezen dat bijkomende besparingsmaatregelen uiteindelijk ook op gemeentelijk niveau voelbaar zullen worden. “De federale overheid zoekt ook nog 10 miljard. Iedereen houdt natuurlijk zijn of haar hart vast dat daar ook lasten doorgeschoven worden naar de lokale besturen”, aldus de burgemeester.
Die bezorgdheid leeft bij verschillende gemeentebesturen. Wanneer hogere overheden hun begroting proberen te saneren, bestaat het risico dat lokale besturen bijkomende taken of kosten moeten dragen, terwijl hun inkomsten niet in dezelfde mate meegroeien.
Voor Merelbeke-Melle zou dat betekenen dat de financiële planning opnieuw moet worden aangepast wanneer er boven op het huidige inkomstenverlies nog bijkomende verplichtingen komen. Het bestuur wil daarom niet alleen een oplossing zoeken voor de 2,7 miljoen euro aan gemiste inkomsten, maar ook voldoende financiële ruimte behouden om toekomstige schokken op te vangen.
Net daarom wil Lachaert vermijden dat de huidige buffer volledig wordt aangesproken om de gevolgen van één enkele maatregel op te vangen. Een gezonde financiële reserve blijft volgens die redenering noodzakelijk om ook de komende jaren beleidsruimte te behouden.
Aangepast meerjarenplan in de finale fase
De financiële uitdaging komt op een belangrijk moment voor Merelbeke-Melle. Het gemeentebestuur bevindt zich momenteel in de finale fase van de opmaak van het aangepaste meerjarenplan. In dat document worden de verwachte inkomsten, uitgaven, investeringen en beleidsprioriteiten voor de komende jaren samengebracht.
De nieuwe financiële vooruitzichten moeten bijgevolg nog worden verwerkt in de verdere afwerking van dat plan. Het bestuur zal daarbij moeten afwegen welke uitgaven behouden kunnen blijven zoals gepland, waar een spreiding in de tijd mogelijk is en op welke manier de interne werking eventueel kan worden bijgestuurd. “Dit is het werk voor de komende weken, want wij zitten in de finale fase van het afwerken van ons aangepast meerjarenplan”, besluit Lachaert.
De komende weken worden dus bepalend voor de manier waarop Merelbeke-Melle de financiële gevolgen van de verminderde dotaties zal opvangen. De burgemeester wil daarbij een evenwicht vinden tussen budgettaire voorzichtigheid, het behoud van de gemeentelijke dienstverlening en voldoende ruimte voor toekomstige investeringen.
Voorzichtig bijsturen zonder belastingverhoging
De boodschap van het gemeentebestuur is duidelijk: het inkomstenverlies van 2,7 miljoen euro tussen 2027 en 2031 vraagt om een zorgvuldige aanpak, maar leidt volgens de burgemeester niet tot een verhoging van de gemeentebelastingen.
Dankzij de financiële buffer van meer dan 2 miljoen euro per jaar beschikt Merelbeke-Melle over een stevige uitgangspositie. Toch wil het bestuur vooruitkijken en vermijden dat mogelijke bijkomende besparingen of financiële verplichtingen vanuit de federale overheid de gemeentelijke begroting later opnieuw onder druk zetten.
De uitdaging bestaat er nu in de beschikbare middelen verstandig te beheren, waar nodig uitgaven te spreiden en de interne organisatie efficiënt te houden. Hoe die aanpak concreet vorm krijgt, zal blijken bij de verdere afwerking van het aangepaste meerjarenplan.
Voor de inwoners is vooral van belang dat het gemeentebestuur voorlopig vasthoudt aan zijn belofte om de belastingen niet te verhogen. Tegelijk zal de komende periode duidelijk moeten maken welke gevolgen de verminderde inkomsten eventueel hebben voor de timing van uitgaven en investeringen in Merelbeke-Melle.
