Twee eeuwen nadat Leo Leirens in Wetteren de eerste stappen zette als slijter, staat de familie Leirens nog altijd aan het roer van het bedrijf. Wijnhandel Leirovins viert dit weekend zijn 200-jarig bestaan. Broer en zus Peter en Dorine Leirens vormen vandaag de zesde generatie die het familieverhaal verderzet.
Een familiebedrijf dat twee eeuwen overleeft, is eerder uitzonderlijk dan alledaags. Toch is dat precies het verhaal dat zich in Wetteren heeft afgespeeld. Wat in 1826 begon als een bescheiden handel in dranken, groeide doorheen de generaties uit tot een gespecialiseerde wijnhandel en rechtstreekse importeur die vandaag een vaste plaats heeft verworven binnen de Belgische gastronomie.
De wortels van Leirovins liggen bij Leo Leirens (1789-1860) en zijn echtgenote Leocida Verheyden. Zij legden in 1826 de basis van de onderneming. In de beginjaren draaide de zaak vooral rond de verkoop van dranken, maar al snel kreeg ook azijn een belangrijke plaats binnen de activiteiten. “Azijn was toen het witte goud”, vertellen Peter en Dorine Leirens. “Naast het pekelen van eten werden ook groenten opgelegd op azijn. Het was een lucratieve handel.”
Van azijn naar wijn
Doorheen de negentiende en twintigste eeuw veranderde het bedrijf meermaals van koers. De oorspronkelijke slijterij werd aangevuld met een azijnbrouwerij en azijnleggerij. Later kwamen daar limonade, sterke dranken en wijn bij. Uiteindelijk verschoof de focus steeds nadrukkelijker naar wijn.
Dat de familie al vroeg actief was in de wijnhandel, blijkt onder meer uit een vermelding in de Gazette van Wetteren uit 1864. Daarin wordt Adolphe Leirens genoemd als handelaar in wijn. Een historische foto uit 1911, opgenomen in Wetteriana 1882-1982, toont dan weer de azijnleggerij en limonadefabriek van Germain Leirens.
De onderneming werd ondertussen generatie na generatie doorgegeven. Via Adolphe Leirens, Germain Florent Martin Leirens en Octaaf Leirens kwam het bedrijf uiteindelijk in de twintigste eeuw terecht bij een nieuwe generatie die de activiteiten verder professionaliseerde. Octaaf Leirens en zijn echtgenote Angéle De Cock legden daarbij steeds meer de nadruk op wijn, kwaliteit en een persoonlijke dienstverlening.
In 1942 nam de vijfde generatie, Désiré Leirens en zijn echtgenote Jeanine De Munter, het familiebedrijf over. Zij zorgden ervoor dat de onderneming verder kon evolueren en legden mee de basis voor de huidige werking.
Zesde generatie aan het roer
Vandaag wordt Leirovins geleid door Peter Leirens (60) en zijn zus Dorine (54). Zij vormen de zesde generatie van de familie die de onderneming voortzet.
Vanuit de vestiging aan de Oude Heerbaan, waar het bedrijf onderdak vond in de voormalige wijkschool, richt Leirovins zich vandaag op een heel ander marktsegment dan de oorspronkelijke slijterij van 1826. Het bedrijf selecteert wijnen bij Europese wijnproducenten en importeert die rechtstreeks naar België.
De klantenkring bestaat uit horecazaken, particuliere wijnliefhebbers en bedrijven. Vooral binnen de gastronomie heeft Leirovins door de jaren heen een sterke reputatie opgebouwd. De onderneming levert vandaag aan tal van gerenommeerde Belgische horecazaken en restaurants.
Toch blijft het familieaspect een belangrijk onderdeel van het verhaal. Peter en Dorine bouwen verder op wat hun voorgangers hebben opgebouwd, maar geven tegelijk hun eigen invulling aan de onderneming.
Tweehonderd jaar geschiedenis gevierd
Om de uitzonderlijke verjaardag niet ongemerkt voorbij te laten gaan, opent Leirovins komend weekend de deuren voor een bijzondere jubileumdegustatie. Op zaterdag 10 en zondag 11 oktober, telkens van 11 tot 18 uur, kunnen bezoekers aan de Oude Heerbaan in Wetteren terecht voor een kennismaking met het huidige wijnassortiment.
De degustatie wordt tegelijk een terugblik op twee eeuwen ondernemerschap. Van de negentiende-eeuwse azijnhandel tot de hedendaagse rechtstreekse wijnimport: de geschiedenis van Leirovins weerspiegelt niet alleen de evolutie van een familiebedrijf, maar ook de veranderende manier waarop dranken en wijn doorheen de generaties werden geproduceerd, verhandeld en geconsumeerd.
Na 200 jaar is het verhaal van de familie Leirens dus nog lang niet afgelopen. Met Peter en Dorine aan het roer zet de zesde generatie de traditie voort, met dezelfde familienaam boven de deur, maar met een onderneming die nauwelijks nog te vergelijken is met de slijterij waarmee het allemaal begon.
