Morgen, woensdag 7 oktober, valt in Zele officieel het doek over het Oost-Vlaamse wielerseizoen 2026. Voor de laatste keer dit jaar hijsen de renners zich in hun wieleruitrusting, klikken ze hun schoenen in de pedalen en maken ze zich op voor de 76ste editie van de KAJ-KWB Prijs. De traditionele Oost-Vlaamse sluitingsprijs is inmiddels een vaste afspraak op de wielerkalender en kan ook dit jaar uitpakken met een bijzonder aantrekkelijk deelnemersveld.
De organisatie is dan ook bijzonder trots op de namen die woensdag aan de start verschijnen. Met onder anderen nationaal kampioen Rune Herregodts, Jenno Berckmoes, Liam Slock, Jonas Rickaert, Edward Planckaert en Arne Marit krijgt de wedstrijd heel wat bekende profrenners over de vloer. Daarnaast staan ook verschillende jonge talenten aan de start die zich de voorbije maanden nadrukkelijk in de kijker reden.
Nationale kampioen in de mooiste trui van het peloton
Een van de absolute blikvangers wordt Rune Herregodts. De nationale kampioen komt woensdag naar Zele en zal er dus in de Belgische driekleur aan de start verschijnen. “We zijn vereerd te mogen aankondigen dat onze nationale kampioen, Rune Herregodts, woensdag aan de start van onze wedstrijd zal staan! De mooiste trui van het peloton zal dus te zien zijn in de straten van Zele”, klinkt het enthousiast bij de organisatie.
De aanwezigheid van Herregodts geeft de 76ste editie meteen extra uitstraling. Voor de toeschouwers is het bovendien een mooie kans om de Belgische kampioen van dichtbij aan het werk te zien tijdens de allerlaatste koersdag van het seizoen.
Berckmoes opnieuw naar Zele
Ook Jenno Berckmoes maakt zijn opwachting. De renner reed afgelopen zondag nog het Europees kampioenschap en hoeft in Zele alvast niet meer te bewijzen dat hij er graag koerst. In 2024 pakte Berckmoes de overwinning in bijzonder zware omstandigheden. Vorig jaar eindigde hij als vierde. Twee prestaties die volgens de organisatie duidelijk aantonen dat de KAJ-KWB Prijs hem ligt. “Zijn overwinning in helse omstandigheden in 2024 en een vierde plaats vorig jaar tonen aan dat onze koers op zijn lijf geschreven is”, klinkt het. Berckmoes zal dan ook met de nodige ambitie aan de start verschijnen.
Slock wil na spectaculaire GP Gippingen opnieuw toeslaan
Ook Liam Slock, ploegmaat van Berckmoes, is van de partij. Slock maakte dit seizoen internationaal indruk met zijn overwinning in de GP Gippingen. Die zege kreeg bovendien een bijzonder spectaculair slot, want Slock ging bij het overschrijden van de finishlijn tegen de grond.
In Zele krijgt hij een nieuwe kans om het seizoen op een mooiere manier af te sluiten. “Een prachtige, maar ook pijnlijke overwinning, want hij ging tegen de vlakte toen hij de meet overschreed. Woensdag een nieuwe kans op een mooiere foto!”, klinkt het met een knipoog bij de organisatoren.
Rickaert krijgt eigen kans
Jonas Rickaert is al jaren een vertrouwd gezicht in het professionele peloton. Bij Alpecin-Premier Tech vervult hij vaak een belangrijke rol in de sprinttrein, maar in Zele krijgt hij de gelegenheid om voor eigen rekening te rijden.
Rickaert is bovendien iemand die niet bang is om de koers open te breken. Wie weet trekt hij woensdag opnieuw ten aanval. En mocht hij daarbij een ploegmaat naast zich willen, dan beschikt hij met Edward Planckaert alvast over een mogelijke partner.
De organisatie verwijst daarbij met een knipoog naar vorig jaar, toen Rickaert tijdens de Tour de France een duo-aanval opzette met Mathieu van der Poel.
Arne Marit en Stan Van Tricht mikken op de zege
Ook Arne Marit behoort tot de renners die het deelnemersveld extra kleur geven. Hij begon zijn seizoen met een overwinning in de Trofeo Palma. De vraag is dan ook of hij het seizoen op dezelfde manier kan beëindigen als waarmee hij eraan begon: met een overwinning.
Ook Stan Van Tricht heeft redenen genoeg om met vertrouwen naar Zele af te zakken. Hij boekte in 2024 zijn grootste overwinning met de Coppa Bernocchi en liet ook dit jaar meermaals zien dat hij over de nodige vorm beschikt. Met verschillende top tien-plaatsen en een recente overwinning in Kemmel heeft hij alvast een goede uitgangspositie om ook in Zele een rol van betekenis te spelen.
Milan Lanhove op weg naar volgende stap?
Een andere naam om in het oog te houden is Milan Lanhove. De jonge renner reed zich vooral in het voorjaar in de kijker, onder meer met een opvallende prestatie in de Brabantse Pijl. Zijn prestaties zouden volgens de geruchtenmolen zelfs interesse hebben gewekt van Soudal Quick-Step. Of die overstap er effectief komt, moet nog blijken, maar duidelijk is wel dat Lanhove zich steeds nadrukkelijker profileert.
Zelenaar Michiel Coppens als lokale blikvanger
Voor de lokale supporters is er uiteraard één naam die er extra bovenuit springt: Michiel Coppens. De Zelenaar hoeft in zijn eigen stad nauwelijks nog voorgesteld te worden. Na zijn zware valpartij begin vorig jaar knokte Coppens zich terug en kwam hij volgens de organisatie sterker dan ooit uit die moeilijke periode. Zijn prestaties leverden hem uiteindelijk een profcontract op bij Team Cofidis.
Coppens komt bovendien met bijzonder veel vertrouwen naar zijn thuiskoers. Hij won woensdag nog in Berlare en behoort daardoor zonder twijfel tot de renners die met ambities aan de start verschijnen. Voor het thuispubliek zou een sterke prestatie van de Zelenaar dan ook een bijzonder mooie afsluiter van het seizoen betekenen.
Depuydt, Dunwoody en Keppens: jonge generatie klopt op de deur
Naast de gevestigde profnamen heeft de organisatie ook een hele reeks jonge talenten weten te strikken. Daan Depuydt was dit seizoen een van de opvallende revelaties. Met overwinningen in de Tour du Limousin en de Grote Prijs Rik Van Looy reed hij zich nadrukkelijk in de kijker. Zijn prestaties zouden volgens de geruchtenmolen de belangstelling van verschillende WorldTour-ploegen hebben gewekt. Zo wordt hij in verband gebracht met Team Picnic PostNL voor volgend seizoen.
Ook Seth Dunwoody is een renner die de aandacht verdient. De Ier was bij de junioren al een absolute topper en bevestigde die status bij de beloften. Na zijn tweede plaats in Parijs-Roubaix voor beloften volgde dit seizoen een bijzonder opvallende prestatie: Dunwoody werd Iers kampioen bij de profs.
De renner zal woensdag in Zele dan ook gemakkelijk herkenbaar zijn. Bovendien staat hij voor een nieuwe stap in zijn carrière, want volgend seizoen maakt hij als prof deel uit van Bahrain Victorious.
Ook Cedric Keppens heeft al een indrukwekkend palmares opgebouwd. In 2022 won hij de Ronde van Vlaanderen voor U17 en werd hij in hetzelfde jaar olympisch jeugdkampioen. Die prestaties brachten hem naar het Development Team van Visma | Lease a Bike. De Vlierzelenaar krijgt woensdag de kans om nog een mooie overwinning aan zijn palmares toe te voegen.
Jenthe Verstraete wil opnieuw zijn beste niveau tonen
Jenthe Verstraete bewees als junior eveneens dat hij over bijzonder veel talent beschikt. Hij werd derde in Luik-Bastenaken-Luik en finishte daar op amper zestien seconden van winnaar Paul Seixas. EF Education-EasyPost zag voldoende potentieel en nam de renner op in de ploeg. Ziekte en blessures maakten het hem echter voorlopig moeilijk om opnieuw zijn absolute topniveau te bereiken.
De KAJ-KWB Prijs kan voor Verstraete dan ook een mooie gelegenheid vormen om het seizoen met een sterke prestatie af te sluiten.
Laatste koers voor VolkerWessels
Een bijzonder verhaal speelt zich ondertussen af bij VolkerWessels Men Cycling Team. De ploeg was jarenlang een vaste waarde in het peloton én in Zele, maar de mannenploeg houdt na dit seizoen op te bestaan.
Dat maakt de wedstrijd in Zele voor de renners van VolkerWessels extra bijzonder. Onder anderen Bert Bolle en Senne Hulsmans zullen nog één keer alles uit de kast willen halen. Bolle kwam vorige week nog in actie op het wereldkampioenschap voor beloften en zal dus met de nodige koersritme naar Zele afzakken.
Ook internationale inbreng
Het deelnemersveld krijgt bovendien een duidelijk internationaal karakter. Azerion/Villa Valkenburg brengt een ruime selectie naar Zele, met Mathis Avondts als enige Belg binnen de ploeg. Avondts liet eerder al zien over snelle benen te beschikken en zal ongetwijfeld hopen die snelheid ook in Zele te kunnen etaleren.
Atom 6 Bikes – Cycleur de Luxe – Auto Stroo Continental Team zorgt eveneens voor een internationale toets. Matt King is een van de renners om in de gaten te houden. Hij verkeert in goede vorm en behaalde onlangs nog top tien-plaatsen in Stekene en Zwevezele. In Zele wil hij die reeks graag verderzetten.
Ook de Nederlanders zijn goed vertegenwoordigd. TWC De Kempen brengt verschillende renners mee en doet daarmee het aantal noorderburen aan de start flink oplopen. Een opvallende naam is Jules de Cock, die in 2023 Nederlands kampioen strandracen werd. Met de passage over de Zeelse Zandberg krijgt hij alvast een parcourszone waar zijn ervaring van pas kan komen.
Veel jong geweld bij VDM-Trawobo
VDM-Trawobo CT verschijnt dan weer met een jonge selectie aan de start. Een van de meer ervaren namen binnen het team is Jonas Volkaert. Hij finishte vorig jaar net buiten de top tien in Zele en zal ongetwijfeld proberen om woensdag enkele plaatsen beter te doen. Volkaert kent de wedstrijd dus al en weet wat hem te wachten staat. Met de ervaring van vorig jaar in de benen kan hij proberen om deze keer nog dichter bij de voorste gelederen te eindigen.
Volharding en DCR mikken op succes
Volharding Cycling Team Men trok dit seizoen al naar wedstrijden in onder meer Polen en Tsjechië. Woensdag zoeken de renners het echter dichter bij huis en hopen ze in Zele hun internationale wedstrijdervaring te kunnen omzetten in een sterke prestatie.
Ook DCR Cycling Team brengt een ruime selectie mee. Acht renners zullen de kleuren van de ploeg verdedigen, waaronder Ben Squire. Die pakte deze week voor het tweede jaar op rij de Beker van België en komt dus met een flinke dosis vertrouwen naar de Oost-Vlaamse sluitingsprijs.
HUBO-Scott brengt jonge wolven mee
Tot slot is er HUBO – SCOTT CYCLING TEAM, een ploeg die sterk inzet op de ontwikkeling van jong talent. Ze brengen zeven jonge renners naar Zele, allemaal met de ambitie om zich te tonen op het einde van een lang wielerseizoen. Voor die jonge wolven vormt de KAJ-KWB Prijs een uitgelezen kans om zich tussen de meer ervaren namen te mengen en zich in de kijker te rijden.
Wielerseizoen krijgt passende apotheose
Met de 76ste editie van de KAJ-KWB Prijs krijgt het Oost-Vlaamse wielerseizoen woensdag een bijzonder aantrekkelijk sluitstuk. Van de Belgische kampioen Rune Herregodts over gevestigde profnamen als Jenno Berckmoes, Liam Slock, Jonas Rickaert, Edward Planckaert, Arne Marit en Stan Van Tricht tot jonge talenten als Michiel Coppens, Daan Depuydt, Seth Dunwoody, Cedric Keppens en Jenthe Verstraete: aan namen is er alvast geen gebrek. Daarbovenop zorgt de internationale inbreng van verschillende continentale ploegen voor extra kleur.
Voor de supporters betekent het vooral dat ze nog één keer kunnen genieten van een volledige wielerdag in eigen streek. De renners zelf zullen voor de laatste keer dit seizoen alles uit hun lichaam en fiets proberen te persen.
En misschien levert de 76ste KAJ-KWB Prijs wel een finale op die perfect past bij een sluitingswedstrijd: aanvallend, snel en onvoorspelbaar, met een spannende strijd om de allerlaatste overwinning van het Oost-Vlaamse wielerjaar.
