Wat begon als een persoonlijke zoektocht naar een positievere blik op zijn eigen stad, is uitgegroeid tot een ambitieus creatief project dat binnenkort officieel het levenslicht ziet. Geraardsbergenaar Kristoffel Coppens, gehuwd en vader van drie dochters, staat op het punt om CLUB 9500 te lanceren: een lokaal kleding- en merchandisingmerk dat volledig in het teken staat van de identiteit, geschiedenis en trots van Geraardsbergen. De officiële verkoop start in de aanloop naar de kermisweek, maar Coppens wil nu al het verhaal achter zijn initiatief delen. Niet om meteen producten te verkopen, maar vooral om uit te leggen waarom CLUB 9500 is ontstaan en welke boodschap hij ermee wil uitdragen.
Van kritiek naar trots
De kiem van CLUB 9500 werd gelegd tijdens de opstart van de Facebookpagina ‘Tussen Muur en Mattentaart’, waar Kristoffel Coppens zich al langer inzet om het mooie van Geraardsbergen onder de aandacht te brengen.
“Zoals zoveel inwoners volg ik de lokale actualiteit op de voet”, vertelt hij. “Ik luister regelmatig naar de gemeenteraad en neem deel aan discussies over wat er in onze stad gebeurt. Ik geef eerlijk toe dat ik mij vroeger ook wel eens liet meeslepen in de negatieve sfeer die soms rond Geraardsbergen hangt.”
Na verloop van tijd begon hij zich echter af te vragen wat al die negativiteit eigenlijk opleverde. “Uiteraard moet je kritisch blijven wanneer dat nodig is, maar voortdurend door een negatieve bril naar je eigen stad kijken kost enorm veel energie. Ik stelde mezelf de vraag waarom we niet veel vaker tonen waar we als Geraardsbergen wél trots op mogen zijn. Die positieve ingesteldheid gaf mij veel meer voldoening.”
Toch bleef hij met een gevoel zitten dat er nog iets ontbrak. “Ik wilde meer doen dan berichten plaatsen op sociale media. Ik wilde iets tastbaars creëren waarmee inwoners én bezoekers hun verbondenheid met Geraardsbergen konden tonen.”
Van idee naar concreet project
Wie Kristoffel kent, weet dat creativiteit een van zijn grote passies is. Het idee groeide om een eigen collectie kleding en accessoires te ontwerpen waarin de identiteit van Geraardsbergen centraal staat. “Waarom geen T-shirts? Waarom geen petten? Of zelfs een wielershirt dat verwijst naar onze stad? Vanuit die gedachte ontstond uiteindelijk CLUB 9500.”
De naam verwijst uiteraard naar de postcode van Geraardsbergen en moet volgens Coppens uitgroeien tot een herkenbaar label waar inwoners zich mee kunnen identificeren.
De bekendste symbolen als vertrekpunt
Voor de eerste collectie koos hij bewust voor de drie iconen waarmee Geraardsbergen onmiddellijk wordt geassocieerd. “De Muur, de Mattentaart en Manneken Pis zijn vanzelfsprekend de bekendste symbolen van onze stad. Dat leek mij de ideale basis om mee te starten.”
Maar daarmee stopt het verhaal niet. “Geraardsbergen heeft uiteraard veel meer te bieden. Denk aan onze reuzen, de sigaren, de kantnijverheid, het rijke historische verleden en zoveel andere elementen die onze stad uniek maken. Die zullen zeker in toekomstige ontwerpen terugkomen.”
Meer dan een kledingmerk
Voor Kristoffel Coppens is CLUB 9500 veel meer dan een collectie T-shirts of souvenirs. “Ik wil op mijn eigen bescheiden manier meehelpen om Geraardsbergen nog sterker op de kaart te zetten. Onze stad heeft een uitzonderlijk rijke geschiedenis en een heel eigen identiteit waar we met zijn allen trots op mogen zijn.”
Hij beseft dat merchandising op zich de wereld niet verandert, maar gelooft wel in de kracht van herkenning. “Als één ontwerp iemand buiten Geraardsbergen nieuwsgierig maakt naar onze stad, als iemand zich afvraagt waar die naam of dat ontwerp vandaan komt en daardoor onze stad leert kennen, dan is mijn doel eigenlijk al deels bereikt.”
Stap voor stap groeien
Hoewel de eerste collectie binnenkort wordt voorgesteld, ziet Coppens dit slechts als het begin. “Ik heb bewust gekozen om met een beperkt aantal ontwerpen te starten. Niet omdat de ideeën ontbreken, integendeel. Mijn hoofd zit nog vol nieuwe concepten. Ik wil CLUB 9500 rustig laten groeien, waarbij er geregeld nieuwe ontwerpen en nieuwe thema’s bijkomen.”
Hij legde zichzelf bovendien een extra uitdaging op. “Ik wilde bewijzen dat zo’n project ook met een zeer beperkt budget mogelijk is. Dat was niet altijd eenvoudig.”
Dankbaar voor het vertrouwen
Tijdens de uitwerking van het project kreeg Kristoffel de steun van enkele lokale ondernemers die meteen in zijn verhaal geloofden. “Gelukkig ontmoette ik mensen die overtuigd waren van het potentieel van CLUB 9500. Dankzij het vertrouwen, de vakkennis en de ondersteuning van DEROGRAF, CARWRAP Brothers en TG Printing & Design konden de eerste ontwerpen werkelijkheid worden. Zonder hen was CLUB 9500 vandaag misschien nog altijd een idee gebleven.”
Uren werk achter elk ontwerp
Dat de ontwerpen eenvoudig ogen, betekent allerminst dat ze snel tot stand kwamen. “Over elk ontwerp is grondig nagedacht. Soms zat ik urenlang achter de computer, vaak tot diep in de nacht, om details aan te passen en telkens opnieuw te verfijnen. Ik wilde ontwerpen maken die niet alleen mooi zijn, maar ook een verhaal vertellen.”
Dat verhaal draait volledig rond zijn liefde voor Geraardsbergen. “Voor mij is CLUB 9500 een eerbetoon aan een stad waar ik graag woon. Een stad met karakter, geschiedenis en een enorme hoeveelheid verborgen schoonheid. Ik hoop dat mensen niet alleen een mooi T-shirt of een leuke pet zien, maar ook voelen waar het project voor staat.”
Geraardsbergen bruist van talent
Volgens Coppens beschikt Geraardsbergen vandaag over een enorme rijkdom aan ondernemerschap en creativiteit. “Wanneer je ziet hoeveel ondernemers, verenigingen en initiatiefnemers zich elke dag inzetten voor onze stad, dan kan je daar alleen maar bewondering voor hebben. Ik wilde niet aan de zijlijn blijven staan, maar zelf ook mijn steentje bijdragen.”
Officiële lancering tijdens de kermisperiode
De officiële verkoop van de eerste collectie staat gepland in de aanloop naar de kermisweek van Geraardsbergen. De producten zullen verkrijgbaar zijn via een eigen webshop en via de sociale media van CLUB 9500 op Facebook en Instagram.
Daarnaast onderzoekt Kristoffel nog mogelijkheden om zijn producten ook fysiek in het straatbeeld te brengen. “Ik sta open voor alle mogelijke samenwerkingen met lokale handelaars, organisaties of andere partners die geloven in dit verhaal.”
Droom voor de toekomst
Hoewel CLUB 9500 nog maar aan het begin van zijn verhaal staat, kijkt de initiatiefnemer vol vertrouwen vooruit. “Ik geloof oprecht dat dit kan uitgroeien tot iets moois. Als ik er met CLUB 9500 in slaag om ook maar één inwoner met meer trots naar Geraardsbergen te laten kijken, of één bezoeker nieuwsgierig te maken naar onze stad, dan is mijn missie eigenlijk al geslaagd.”
Met CLUB 9500 wil Kristoffel Coppens niet alleen kleding ontwerpen, maar vooral een positief verhaal vertellen. Een verhaal waarin verbondenheid, lokale fierheid en liefde voor Geraardsbergen centraal staan. Wat begon als een persoonlijk idee achter een computerscherm, groeit zo uit tot een initiatief dat de stad op een originele en eigentijdse manier wil uitdragen – gedragen door trots, creativiteit en een hart dat onmiskenbaar in Geraardsbergen ligt.
