Voor de meeste jongeren is een achttiende verjaardag een dag die gevierd wordt met familie en vrienden. Voor de achttienjarige Niell Van Brempt uit Kerksken ziet die mijlpaal er helemaal anders uit. Op zaterdag 18 juli staat hij als DJ Neall achter de draaitafels op Tomorrowland in Boom, waar hij tussen 14 en 15 uur het publiek zal laten dansen op de Bonzai-stage The Rose Garden. Twee jaar nadat hij zijn grote droom al eens mocht waarmaken, keert hij terug naar het wereldberoemde dancefestival. En dat uitgerekend op zijn achttiende verjaardag.
Voor Niell wordt het een dag die hij nooit meer zal vergeten. Niet alleen omdat Tomorrowland wereldwijd bekendstaat als een van de grootste elektronische muziekfestivals, maar ook omdat hij er zijn volwassen leven letterlijk inzet achter de draaitafels.
Van jong talent tot vaste waarde bij Bonzai
Het verhaal van Niell Van Brempt leest als een sprookje. Al op zijn veertiende werd hij opgenomen bij het legendarische Belgische muzieklabel Bonzai Records, een naam die al tientallen jaren een begrip is binnen de elektronische muziekwereld.
Als jongste dj binnen het label kreeg hij al snel bijzondere kansen. Onder zijn artiestennaam Neall mocht hij in 2023 het festival Legacy openen, meteen zijn eerste grote festivalervaring. Nog geen jaar later volgde de ultieme beloning: een eerste optreden op Tomorrowland.
“Twee jaar geleden was het al magisch om mee te maken“, vertelt Niell. “Dat ik er nu opnieuw mag staan, en dan nog precies op mijn achttiende verjaardag, maakt het extra bijzonder. Ik draai opnieuw op de stage die Bonzai host. Zij beslissen welke artiesten mogen optreden en ze hebben mij dit jaar opnieuw geselecteerd. Dat betekent enorm veel.”
Ideaal tijdstip op The Rose Garden
Op zaterdag 18 juli staat DJ Neall geprogrammeerd van 14 tot 15 uur op The Rose Garden, een van de meest herkenbare podia van Tomorrowland.
Volgens Niell is het een ideale plek én een uitstekend uur. “Ik draai een uur later dan twee jaar geleden. Dat is alleen maar positief. Er zal al veel meer volk aanwezig zijn. Bovendien ligt The Rose Garden vlak bij de ingang van het festival. Bezoekers die binnenkomen en meteen naar rechts wandelen, passeren bijna automatisch langs onze stage. Dat zorgt ervoor dat heel wat mensen mijn set zullen meepikken.”
Muzikaal gegroeid
Sinds zijn eerste Tomorrowland-optreden is er heel wat veranderd. Niet alleen is Niell ouder geworden, ook muzikaal heeft hij een stevige ontwikkeling doorgemaakt. “Ik ben veel verder geëvolueerd. Mijn manier van draaien is veranderd, vooral omdat ik ondertussen ook zelf muziek produceer. Daardoor kan ik veel meer mijn eigen stijl laten horen tijdens mijn sets.”
Waar hij vroeger voornamelijk bestaande tracks draaide, verwerkt hij vandaag steeds vaker eigen producties in zijn optredens. “Ik ben mijn eigen genre aan het ontwikkelen. Daardoor kan ik mijn sets veel persoonlijker maken en echt mijn eigen identiteit tonen.”
Eigen muziek krijgt internationale aandacht
Niet alleen als dj, maar ook als producer timmert Niell stevig aan de weg. Op 18 april vorig jaar bracht hij zijn allereerste eigen nummer uit. Dat bleef niet onopgemerkt. “Amber Broos heeft mijn eerste track de hele zomer gedraaid, zelfs op Tomorrowland. Dat was echt een enorme eer. Als je weet hoeveel duizenden mensen daar luisteren, dan is dat ongelooflijk.”
Dat succes smaakt duidelijk naar meer.
Speciale verjaardagsshirt
Dat Tomorrowland dit jaar samenvalt met zijn achttiende verjaardag wil Niell uiteraard niet onopgemerkt voorbij laten gaan. Daarom liet hij speciaal voor de gelegenheid een unieke T-shirt ontwerpen. “Het is een baseballachtige shirt waarop mijn artiestennaam staat, samen met het nummer 18. Dat verwijst natuurlijk naar mijn achttiende verjaardag.”
Na zijn optreden blijft hij ook zelf nog genieten van het festival. “Ik ga na mijn set zeker nog langs verschillende andere stages. Tomorrowland blijft een unieke ervaring. Het wordt zonder twijfel een prachtige dag.”
Dat hij op zijn verjaardag moet “werken”, ziet hij helemaal niet als een opoffering. “Voor mij voelt dat helemaal niet als werken. Integendeel, muziek is mijn uitlaatklep. Draaien op mijn verjaardag is eigenlijk het mooiste cadeau dat ik me kan voorstellen.”
Drukke festivalzomer
Tomorrowland vormt één van de hoogtepunten van een bijzonder drukke festivalzomer. DJ Neall stond de voorbije maanden al achter de draaitafels op onder meer Sunrise Festival, Legacy Festival en Festiloco. Later deze zomer staat ook nog een optreden gepland op Groovy Day Festival in Wallonië.
Daarnaast blijft hij ook buiten het festivalseizoen bijzonder actief. “Bijna elk weekend draai ik twee dj-sets. Na de zomer verschuift de focus meer naar clubs. Dan wordt het op de festivals wat rustiger, al zijn er soms ook weekends zonder optredens.”
Ambities blijven groot
Ondanks zijn jonge leeftijd kijkt Niell al vooruit naar de volgende stappen in zijn carrière. Zijn grootste ambitie is om zich nog sterker als producer op de kaart te zetten. “Ik wil nog meer eigen platen uitbrengen en daarmee een groter publiek bereiken. Ik hoop ook dat er samenwerkingen met andere artiesten kunnen ontstaan.”
Qua muziekstijl voelt hij zich vooral thuis binnen de hardere elektronische genres. “Ik luister graag naar de hardstyle van DJ Coone. Zelf maak ik vooral harddance, maar daar zitten zeker invloeden van hardstyle in.”
Met zijn tweede optreden op Tomorrowland, zijn groeiende reputatie als producer en een steeds voller gevulde agenda lijkt de carrière van de jonge dj uit Kerksken alleen maar verder in stijgende lijn te gaan.
Wie meer wil weten over DJ Neall en zijn muziek, kan terecht op www.neall.be.
