In een zonovergoten decor, vlak voor de start van het traditionele Sinkseweekend, werden in de Academie voor Beeldende Kunsten van Zottegem de vernieuwde stadsreuzen feestelijk voorgesteld aan pers, genodigden en reuzenliefhebbers. In aanwezigheid van burgemeester Evelien De Bodt, schepenen Brecht Cassiman, Marnic De Clercq, Peter Lagaert en voorzitter van de gemeenteraad Lieve Vander Hauwert werd niet alleen het vernieuwde uiterlijk van de iconische reuzen onthuld, maar vooral ook het warme hart dat Zottegem opnieuw aan zijn folkloristisch erfgoed wil schenken.
Het was schepen van feestelijkheden Brecht Cassiman die de plechtigheid officieel opende met een uitgebreide en bijzonder enthousiaste toespraak. Hij verwelkomde iedereen in de Academie van Beeldende Kunsten, een locatie die volgens hem niet toevallig gekozen werd. Niet alleen vormt de academie traditioneel het vertrekpunt van de reuzenommegang op Sinksen, het gebouw symboliseert volgens Cassiman ook perfect de combinatie van kunst en erfgoed die in dit project centraal stond.
De schepen herinnerde eraan hoe de stad vorig jaar de ambitie uitsprak om de Zottegemse reuzen opnieuw meer aandacht en waardering te geven. Zottegem beschikt immers over een indrukwekkende reuzenfamilie met Cambrinus, Cambrina, Leo, Trees, de Bevegemse reuzen Sotto en Johanna en ook reus Miele, die destijds eveneens in deze academie werd gedoopt. Volgens Cassiman werden de reuzen doorheen de jaren door de bevolking stevig in de armen gesloten, maar begon de tand des tijds steeds duidelijker zichtbaar te worden.
Dat besef groeide nog sterker toen Zottegem uitnodigingen kreeg van andere steden, onder meer van Oudenaarde, om deel te nemen aan grote reuzenstoeten. Onder de reuzendragers leefde de bezorgdheid dat de Zottegemse reuzen stilaan hun glans verloren hadden. Vooral Cambrina had zichtbaar geleden onder de tand des tijds. De verf bladderde af en sommige onderdelen waren dringend aan vernieuwing toe.
Wat aanvankelijk begon als het idee van een eenvoudige opfrissing, groeide uiteindelijk uit tot een volledige “Total Make Over”. Volgens Cassiman bleek al snel dat gespecialiseerde reuzenrestaurateurs niet zomaar voor het grijpen liggen. De zoektocht bracht hen uiteindelijk via gewezen prins carnaval Jens naar Aalst, waar een carnavalsgroep met een uitzonderlijke artistieke reputatie actief is.
Zo kwam de stad terecht bij carnavalsgroep De Zwiejtzoel’n, een groep kunstenaars gespecialiseerd in het maken en restaureren van reuzenkoppen. Meteen na Aalst Carnaval gingen zij met enorme toewijding aan de slag om Cambrinus, Cambrina, Leo en Trees een volledig nieuw uiterlijk te geven. Cassiman sprak dan ook zijn grote bewondering uit voor het engagement van het team, dat vaak tot diep in de nacht werkte en tussentijds via berichten en foto’s de evolutie van het project doorgaf.
Bijzonder veel aandacht ging tijdens de voorstelling naar Trees. De reuzin, geboren in 1975 als tweelingzus van Leo, kreeg een opvallend verjongd en fris gezicht. Volgens de schepen was het tijd geworden om haar opnieuw een waardige en jeugdige uitstraling te geven. Het publiek reageerde zichtbaar enthousiast toen Trees voor het eerst in haar vernieuwde vorm werd getoond.
Ook Cambrina kreeg een ware metamorfose. De legendarische reuzin, die volgens de folklore samen met Cambrinus in 1880 werd geboren dankzij de samenwerking van tien brouwerijen, was de voorbije jaren stilaan uitgegroeid tot “oma Cambrina”. Dankzij de grondige renovatie staat ze nu opnieuw klaar om tijdens de Sinksefeesten trots door de straten van Groot-Zottegem te trekken.
Een opvallend moment tijdens de speech was het verhaal over de verdwenen bierpot van Cambrinus. Schepen Cassiman herinnerde zich hoe destijds tijdens een voorstelling van de reuzen werd verwezen naar de bierpot die Cambrinus traditioneel vasthoudt, terwijl niemand die nog kon terugvinden. Uiteindelijk bleek dat de pot ooit per ongeluk door iemand van de technische dienst was weggegooid omdat men niet wist waarvoor het voorwerp diende. Dat historische “mysterie” is nu opgelost, want Cambrinus kreeg een gloednieuwe bierpot die zelfs dubbel zo groot is als de vorige.
Ook Leo werd voorgesteld in zijn vernieuwde versie. Samen met de andere reuzen vormt hij opnieuw een indrukwekkend geheel dat zondag tijdens de reuzenommegang zal schitteren naast Johanna, Sotto en Miele. Cassiman benadrukte hoe bijzonder het was om de vernieuwde koppen uiteindelijk op de lichamen van de reuzen gemonteerd te zien.
Niet alleen de reuzen zelf kregen een opfrisbeurt. Ook de reuzendragers verschijnen voortaan volledig in het nieuw met speciaal ontworpen polo’s waarop de reuzen afgebeeld staan. Daarnaast werd ook de samenwerking met de reuzendragers van Bevegem en van Miele expliciet in de bloemetjes gezet met een warm applaus vanuit de zaal.
De komende Sinkseommegang belooft bovendien extra bijzonder te worden. Er werden voldoende kinderen gevonden om de traditionele paardjes te begeleiden en voor het eerst zal ook de nieuwe belleman van de partij zijn. Hij zal zondag zijn allereerste officiële roep houden tijdens de stoet.
Met de grondige restauratie van de reuzen kiest Zottegem duidelijk voor een herwaardering van zijn rijke folkloristische tradities. Wat begon als een praktische opfrissing groeide uit tot een ambitieus erfgoedproject waarin vakmanschap, kunst, carnavalstraditie en lokale verbondenheid samenkomen. De vernieuwde reuzen zijn daardoor niet alleen opnieuw klaar voor de komende stoeten, maar ook om nog vele generaties lang deel uit te maken van het culturele hart van Zottegem.
