Tijdens de gemeenteraad van maandagavond in Zottegem groeide er een opvallende eensgezindheid rond een gevoelig thema: de mogelijke invoering van een toeristentaks op jeugdverblijven. Zowel meerderheid als oppositie schaarden zich achter het standpunt dat jeugdkampen niet extra belast mogen worden. Burgemeester Evelien De Both (N-VA) kondigde aan dat ze dit standpunt zal verdedigen bij Toerisme Vlaamse Ardennen.
Het debat kwam op gang na een tussenkomst van oppositiepartij Vooruit. Gemeenteraadslid Nas De Spiegeleer benadrukte dat een toeristentaks van bijvoorbeeld 2 euro per overnachting een aanzienlijke impact kan hebben op de kostprijs van jeugdkampen. “Zo zorgen we ervoor dat kinderen zorgeloos op kamp kunnen zonder extra kosten”, klonk het.
Bezorgdheid over betaalbaarheid
Het idee om in de Vlaamse Ardennen een toeristentaks in te voeren circuleert al langer. Toch is er nog geen definitieve beslissing genomen, aangezien hierover eerst een consensus moet worden bereikt tussen de verschillende samenwerkingsverbanden binnen de regio. In Zottegem leeft echter de vrees dat zo’n belasting een drempel zou kunnen vormen voor gezinnen die het financieel moeilijker hebben.
Volgens Vooruit is het essentieel dat vrije tijd toegankelijk blijft voor elk kind. “Voor veel kinderen zijn jeugdkampen het hoogtepunt van de zomer. Maar als de kosten blijven stijgen, dreigen sommige kinderen uit de boot te vallen”, stelde De Spiegeleer. Hij verwees daarbij ook naar een oproep van Vlaams minister van Jeugd Hans Bonte (Vooruit), die gemeenten aanmoedigt om jeugdverenigingen vrij te stellen van toeristentaksen.
“Vrije tijd is een recht, geen luxe”
De Spiegeleer benadrukte dat jeugdkampen veel meer zijn dan enkel ontspanning. “Samen spelen, nieuwe vrienden maken en avonturen beleven: dat zijn ervaringen die kinderen hun hele leven meedragen. We mogen niet toelaten dat financiële drempels die kansen beperken. Vrije tijd is geen luxe, maar een recht.”
Volgens hem kunnen de kosten voor jeugdverenigingen snel oplopen als per overnachting een taks wordt aangerekend. Dat zou zich onvermijdelijk vertalen in hogere deelnameprijzen voor ouders.
Burgemeester wil regionale oplossing
Burgemeester De Both liet tijdens de gemeenteraad verstaan dat het stadsbestuur de bezorgdheden deelt. Ze wil daarom het initiatief nemen om binnen de regio tot een uniforme regeling te komen. “Wij delen die mening ook. Daarom zal ik aan Toerisme Vlaamse Ardennen voorstellen om de hele regio vrij te stellen van een toeristentaks op jeugdverblijven. We willen immers een uniform reglement voor de hele regio”, aldus De Both.
Met dat standpunt wil Zottegem vermijden dat er lokale verschillen ontstaan die jeugdverenigingen zouden kunnen benadelen of ontmoedigen om nog kampen te organiseren in de streek.
Duidelijk signaal vanuit Zottegem
De consensus in de gemeenteraad geeft een duidelijk signaal: in Zottegem wil men koste wat kost vermijden dat jeugdkampen duurder worden door bijkomende belastingen. Het dossier verschuift nu naar het regionale niveau, waar de komende maanden zal moeten blijken of de andere gemeenten in de Vlaamse Ardennen dit standpunt volgen.
Voorlopig lijkt Zottegem alvast vastberaden om de toegang tot jeugdwerk laagdrempelig te houden en zo te blijven investeren in kansen voor alle kinderen en jongeren.
