In bibliotheek Utopia in Aalst vond vrijdagavond een druk bijgewoonde gespreksavond plaats over het nieuwe meerjarenplan van de stad. Emily en Daan, bekend van de podcast Gemeenteraadsels, brachten er een brede waaier aan stemmen samen: oppositiepartijen, vertegenwoordigers uit het middenveld en lokale ondernemers. Doel van de avond was het beleidsplan kritisch tegen het licht te houden en na te gaan welke keuzes worden gemaakt voor de toekomst van Aalst.
Voor de oppositie namen Sam Van de Putte (Vooruit), Robin Gouwy (Vlaams Belang), Alexander Van Ransbeeck (PVDA) en Ingmar Baeyens (Groen) deel aan het debat. Hoewel zij de moeilijke financiële context erkenden waarin Aalst zich bevindt, klonk eensgezind dat het meerjarenplan volgens hen verkeerde prioriteiten legt en belangrijke kansen onbenut laat.
Financiële realiteit onder druk.
De financiële achtergrond werd geschetst door Dieter Bearelle, financieel directeur van Dendermonde. Hij gaf een bredere inkijk in de uitdagingen waar lokale besturen vandaag mee geconfronteerd worden: stijgende personeelskosten, niet-geïndexeerde subsidies en een groeiend takenpakket vanuit hogere overheden. “Steden worden steeds meer gedwongen om scherpe keuzes te maken: investeren, besparen of op zoek gaan naar nieuwe inkomsten,” klonk het.
Die analyse werd grotendeels gedeeld door de aanwezigen, maar de oppositie stelde dat Aalst in die context vooral blijft inzetten op prestigeprojecten. Volgens hen gaat dat ten koste van investeringen in basisinfrastructuur en essentiële dienstverlening.
Grote Markt versus Pupillen-site.
Een terugkerend discussiepunt was de geplande heraanleg van de Grote Markt. Verschillende sprekers stelden zich vragen bij die keuze, zeker zolang andere sites, zoals de Pupillen-site, volgens erfgoedvereniging VVAK in een zorgwekkende staat verkeren. De oppositie pleitte ervoor eerst middelen te investeren in noodzakelijke renovaties en publieke dienstverlening, vooraleer geld te besteden aan verfraaiingsprojecten.
Die kritiek werd ook gekoppeld aan plannen om bepaalde taken binnen kinderopvang, onderwijs en woonzorgcentra gedeeltelijk uit te besteden. Volgens de oppositie dreigt daardoor niet alleen kwaliteitsverlies, maar ook een verminderde toegankelijkheid voor kwetsbare groepen.
Gebrek aan erfgoedvisie en duidelijke mobiliteitsdoelen.
Binnen de doelstelling ‘Aantrekkelijke stad’ kwamen erfgoed en mobiliteit uitgebreid aan bod. Joris Bouve van de VVAK waarschuwde voor het ontbreken van een duidelijke en proactieve erfgoedvisie. “Zonder langetermijnvisie worden problemen pas aangepakt wanneer ze acuut en bijzonder duur zijn,” stelde hij.
Ook de Fietsersbond mengde zich in het debat en pleitte voor concrete en meetbare doelstellingen rond verkeersveiligheid. Daarbij werd onder meer gewezen op gevaarlijke kruispunten, zoals aan de Sint-Annabrug, waar volgens hen al te lang geen structurele oplossingen voor worden uitgewerkt.
Ondernemers en deelgemeenten vragen meer aandacht.
Vanuit ondernemershoek klonken gelijkaardige bezorgdheden. Unizo vroeg een grondige evaluatie van het circulatieplan, een sterkere inzet op citymarketing en een duidelijke strategie tegen leegstand in het stadscentrum. Jonge ondernemer Tom De Koninck benadrukte het belang van begeleiding en netwerkmogelijkheden voor starters, maar betreurde dat het starterscontract in het nieuwe meerjarenplan wordt geschrapt.
Sabine Dannau van het Deelgemeentenplatform hield dan weer een vurig pleidooi voor meer aandacht voor de deelgemeenten. Volgens haar worden die in het meerjarenplan onvoldoende benaderd als volwaardige woonkernen. “Investeringen en ontmoetingsplekken blijven te sterk geconcentreerd in het stadscentrum, terwijl net in de deelgemeenten de nood aan nabijheid, basisvoorzieningen en sociale samenhang groot is,” klonk het.
Wachten op het antwoord van de meerderheid.
De gespreksavond maakte duidelijk dat het meerjarenplan fundamentele keuzes bevat over de toekomst van Aalst en dat die keuzes niet onbetwist zijn. Opvallend was de afwezigheid van de meerderheidspartijen. Zij gaven aan het debat pas komende dinsdag tijdens de gemeenteraad te willen voeren.
Hun visie en antwoorden op de geformuleerde kritiek zullen dus zeer binnenkort volgen. Eén ding is alvast duidelijk: het meerjarenplan beroert de Aalstenaars en belooft nog voor stevig politiek debat te zorgen.
