De twintigste editie van het Wetthra Dernyfestival in Wetteren werd maandag een hoogdag voor wielerliefhebbers. In zomerse omstandigheden met duizenden toeschouwers langs het parcours, kroonde Wout van Aert zich tot eindwinnaar na drie spannende reeksen. Hij liet daarbij niemand minder dan Tim Merlier, Danny van Poppel, de afscheidnemende Jakob Fuglsang en Tiesj Benoot achter zich. Het festival, dat door de jaren heen uitgroeide tot een vaste afspraak op de Vlaamse wielerkalender, vierde zo een jubileum in stijl.
Een veld vol toppers.
Wetteren mocht voor deze twintigste editie niet minder dan achttien renners verwelkomen. Met toppers als Van Aert, Merlier, Benoot en Fuglsang stond er een deelnemersveld aan de start dat de hoogdagen van de kermiskoersen deed herleven. Het publiek – dat rijen dik stond langs het parcours – zorgde voor een uitgelaten sfeer. De geur van frieten, het geluid van ratelende derny’s en de gejuich bij elke aanval gaven de koers een unieke ambiance.
Eerste reeks: Berckmoes verrast de favorieten.
De openingsreeks over 15 ronden kreeg meteen kleur dankzij Jules Hesters en Bert Van Lerberghe, die samen het tempo opvoerden. Timothy Dupont, nog in de roes van zijn overwinning in Heusden Koers, sloot aan, maar het kwam tot een algemene hergroepering.
Even later zorgden Florian Vermeersch en Europees kampioen Tim Merlier samen met Oliver Naesen voor een nieuwe prikkel, maar ook die poging bloedde dood. Tiesj Benoot probeerde het alleen, waarna ploeggenoten Siebe Deweirdt en Hesters – alias Mister Houdini – het tempo verder opdreven.
Uiteindelijk wist enkel Jenno Berckmoes de sprong te maken. De jonge Lotto-renner toonde zich daarna de snelste in de sprint en pakte de volle buit van 18 punten. Hesters en Deweirdt volgden, terwijl Van Aert de sprint van het peloton won en met een vierde plaats 15 belangrijke punten sprokkelde. Een eerste waarschuwing van de favoriet.
Tweede reeks: Vermeersch met de knalharde versnelling.
De tweede reeks begon met een attractieve aanval van Oliver Naesen, die het publiek op de banken kreeg. Tim Merlier reageerde, maar na een hergroepering ging Naesen opnieuw, dit keer met de afscheidnemende Tim Declercq. Het werd een emotioneel moment voor “El Tractor”, die na de wedstrijd nog een ereronde zou rijden met VRT-gezicht Ruben Van Gucht, zelf achter de derny.
Het tweede deel van de reeks draaide uit op een spervuur van aanvallen. Tiesj Benoot, Dries De Bondt en Emiel Verstrynge waagden hun kans, net als Jakob Fuglsang, die zich van zijn strijdlustigste kant liet zien in zijn afscheidstournee.
In de slotronde was het echter Florian Vermeersch die een allesvernietigende versnelling plaatste. De Oost-Vlaming reed naar de overwinning, goed voor 18 punten, terwijl Fabio Van den Bossche nipt het sprintje voor de tweede plaats won van De Bondt.
Derde reeks: Van Aert bewijst zijn klasse.
Voor de beslissende derde reeks stonden Jenno Berckmoes en Wout van Aert virtueel gelijk met 31 punten. De spanning was te snijden. Meteen werd er stevig gekoerst, met Tim Declercq, Siebe Deweirdt en Oliver Naesen die het tempo hoog hielden.
Na de samensmelting ging Fabio Van den Bossche in de aanval, maar opnieuw was daar Florian Vermeersch, die het gat dichtte. Tim Merlier nam vervolgens het commando, maar het was Jakob Fuglsang die de finale openbrak met een splijtende demarrage. Zijn poging werd geneutraliseerd door Tiesj Benoot, die meteen ook zelf probeerde door te trekken.
Toen ook Merlier nog eens doortrok, was het wachten op een reactie van Van Aert. Die kwam er net voor het ingaan van de slotronde: met een machtige versnelling zette hij alles en iedereen op zijn plaats. Merlier sprintte nog naar de tweede plaats, terwijl Danny van Poppel de derde stek pakte, voor Fuglsang en Benoot.
Podium, klassementen en emoties.
Op het eindpodium stond Van Aert te blinken als winnaar van deze jubileumeditie. Hij werd geflankeerd door Merlier en Van Poppel, terwijl Fuglsang en Benoot de top vijf vervolledigden. Jules Hesters mocht nog het podium op als winnaar van het tussensprintenklassement, terwijl Oliver Naesen terecht de prijs van de strijdlust ontving.
Voor Tim Declercq was het een bijzonder moment. Zijn ereronde met Van Gucht zorgde voor een emotioneel intermezzo dat door het publiek met luid applaus werd onthaald.
Van Aert meteen door naar Canada.
Veel tijd om na te genieten kreeg Van Aert niet. Dinsdagochtend stapte hij al op het vliegtuig richting Canada, waar de WorldTour-koersen in Québec en Montréal op het programma staan. Toch wilde hij nog even stilstaan bij zijn overwinning:
“Het was plezant om hier te rijden, met dit publiek en deze ambiance. Het is koers, maar tegelijk ook een volksfeest. Mooi om zo’n jubileumeditie te kunnen winnen,” liet Van Aert optekenen.
Organisatorisch kan Wetteren opnieuw tevreden terugblikken. Met een sterk deelnemersveld, een warm publiek en een spannende ontknoping bevestigde het Dernyfestival opnieuw zijn status als een van de meest geliefde wielerfeesten van Vlaanderen.
Foto’s: Dernyfestival Wetteren.
