De gemeente Wichelen overweegt een juridische procedure tegen de Vlaamse regering omdat de ingrijpende hervormingen in het openbaar vervoer de gemeente volgens het bestuur dreigen te isoleren. Door de afschaffing van meerdere buslijnen, en in het bijzonder de schrapping van lijn 21 van Zele naar Erpe-Mere vanaf 1 juli, verdwijnt de laatste reguliere busverbinding die nog door de gemeente reed.
Wat op het eerste gezicht een technische hertekening van het netwerk lijkt, dreigt volgens het gemeentebestuur een fundamentele impact te hebben op de leefbaarheid van Wichelen.
Laatste buslijn verdwijnt
De afschaffing van lijn 21 betekent concreet dat Wichelen geen vaste busverbinding meer heeft binnen het klassieke netwerk van De Lijn. Burgemeester Kenneth Taylor (Samen) betreurt die beslissing, al wil hij benadrukken dat de gemeente nooit vragende partij was voor deze specifieke verbinding.
“Wij wisten dat dat eigenlijk een lijn was die een heel vreemde verbinding maakt tussen Erpe-Mere en Zele,” zegt Taylor. “Maar het probleem is vooral dat dit de laatste reguliere buslijn is die overblijft.”
Volgens de burgemeester is het echter niet deze lijn die de grootste bezorgdheid oproept, maar het verdwijnen van de vroegere verbinding Dendermonde-Wetteren, die een belangrijke rol speelde voor scholieren en patiënten.
Zorgen over ziekenhuis- en schoolverkeer
De verdwenen verbinding tussen Dendermonde en Wetteren zorgde volgens het gemeentebestuur voor een rechtstreekse en betaalbare toegang tot het ziekenhuis in Wetteren en de omliggende scholen in de regio. Vooral jongeren maakten intensief gebruik van die lijn.
Door het wegvallen ervan moeten reizigers vandaag overstappen op alternatieven die volgens het bestuur minder toegankelijk zijn, duurder uitvallen of simpelweg langer duren.
“Het gaat niet alleen over mobiliteit in het algemeen,” zegt Taylor. “Het gaat over mensen die naar school moeten, of naar het ziekenhuis. Dat zijn geen vrijblijvende verplaatsingen.”
Juridische procedure tegen basisbereikbaarheid
Wichelen is al sinds 2024 verwikkeld in een juridische procedure rond de invoering van het systeem van basisbereikbaarheid, de grote hervorming van het openbaar vervoer in Vlaanderen. Volgens de gemeente werd die hervorming nooit gedragen door een echte consensus tussen de betrokken gemeenten, terwijl die volgens de regelgeving wel vereist zou zijn.
“Als wij daar gelijk in krijgen in de rechtbank, dan wil dat eigenlijk zeggen dat heel het dossier van de basisbereikbaarheid onwettig is,” stelt de burgemeester scherp.
Volgens het gemeentebestuur is er een structureel probleem in de manier waarop de hervorming tot stand kwam en uitgevoerd werd, waarbij lokale besturen onvoldoende inspraak zouden hebben gehad.
Vlaamse regering mogelijk mee gedagvaard
Vlaamse regering stelt zich op haar beurt op het standpunt dat niet zijzelf, maar de vervoerregioraad en De Lijn verantwoordelijk zijn voor de concrete uitwerking van het netwerk.
Die redenering overtuigt Wichelen echter niet. De gemeente overweegt daarom om niet alleen De Lijn, maar ook de Vlaamse regering rechtstreeks te dagvaarden. Intussen werd de Vlaamse overheid al formeel aangeschreven, maar een antwoord bleef volgens het bestuur voorlopig uit.
Flexvervoer geen volwaardig alternatief
Als alternatief werd het flexvervoer ingevoerd, maar dat systeem kan volgens burgemeester Taylor de klassieke buslijnen niet vervangen.
“We krijgen heel veel meldingen van inwoners dat het flexvervoer niet komt of geannuleerd wordt,” zegt hij. “Dat creëert onzekerheid en maakt het systeem onbetrouwbaar.”
Ook de treinverbindingen in de regio bieden volgens het gemeentebestuur geen structurele oplossing. In de deelgemeenten Schellebelle, Serskamp en Wichelen zelf zijn er wel spoorhaltes, maar die liggen niet altijd op een logische afstand van belangrijke voorzieningen.
Zo wijst Taylor op de situatie voor patiënten die naar het ziekenhuis in Wetteren moeten: “Een treinticket is duurder, en van het station is het nog 1,6 kilometer stappen. Mensen die naar het ziekenhuis moeten, zijn vaak mensen die moeilijker te been zijn.”
“Inwoners worden richting auto geduwd”
Volgens het gemeentebestuur dreigt de combinatie van minder busaanbod en beperkte alternatieven een duidelijk effect te hebben op het verplaatsingsgedrag van inwoners.
“Het gevolg is dat inwoners richting de auto worden geduwd,” besluit Taylor. “Wichelen wordt zo echt een mobiliteitseiland.”
De gemeente wacht nu op verdere juridische stappen en een mogelijke reactie van de Vlaamse overheid, maar benadrukt dat ze de strijd om een beter openbaar vervoersnetwerk niet zomaar zal opgeven.
