Gisterenavond stond in Aalst opnieuw het Natourcriterium voor mannen op het programma, het grootste criterium van het land dat jaarlijks duizenden wielerfans lokt. Maar niet iedereen is onverdeeld enthousiast over het huidige format. Wielrenster Tara Gins uit het nabijgelegen Erpe-Mere uit scherpe kritiek op het gebrek aan een vrouwenkoers tijdens het evenement. “Aalst hinkt achterop qua gelijkheid,” klinkt het.
De 33-jarige Gins, die al jaren meedraait in het profpeloton en onder meer koerste bij Lotto Soudal Ladies en Doltcini-Van Eyck Sport, vindt het onbegrijpelijk dat een stad met een rijke wielertraditie als Aalst geen plek voorziet voor vrouwen in het Natourprogramma. “Ik heb vroeger zelf veel Natourcriteriums gereden, maar daarvoor moest ik altijd ver rijden. Als iemand die naast Aalst woont, vond ik het frustrerend dat ik naar West-Vlaanderen moest uitwijken voor een koers, terwijl hier niets werd georganiseerd voor vrouwen.”
“Gemiste kans voor Aalst”
Volgens Gins laat Aalst een belangrijke kans liggen, zeker nu de populariteit van het vrouwenwielrennen sterk toeneemt. “Kijk naar de kijkcijfers van de Tour de France Femmes. Er is absoluut interesse, het publiek is er klaar voor. Waarom dan niet ook een vrouwencriterium in Aalst? Het zou perfect passen in de sfeer en beleving van het event.”
De organisatie van het Natourcriterium in Aalst ziet dat voorlopig niet zitten. Volgens organisator Renno Roelandt is een extra koers financieel niet haalbaar. “We betalen nu al 5.000 euro voor het mannencriterium. Als we daar nog eens 5.000 euro voor een vrouwenkoers moeten bijtellen, dan komen we aan 10.000 euro. Dat budget hebben we niet,” stelt hij.
Daar wringt voor Gins het schoentje. “Veel vrouwen rijden gratis of tegen een symbolische vergoeding in criteriums. Vrouwelijke toppers vragen misschien een tiende van wat de mannen krijgen. Dan is het argument van het geld echt een flauw excuus.”
Geen toegangsgeld: een hinderpaal of een troef?
Een bijkomend probleem is dat de organisatoren geen toegang mogen vragen aan de toeschouwers. “Het Aalsterse stadsbestuur wil dat het een gratis sociaal evenement blijft. Dat begrijpen we, maar het maakt het moeilijk om extra inkomsten te genereren,” verduidelijkt Roelandt. “Moesten we inkom kunnen vragen, zoals in sommige Nederlandse steden, dan lag het misschien anders.”
Tara Gins wijst op het voorbeeld van het criterium in Roosendaal (Nederland), waar zowel mannen als vrouwen een Natourcriterium rijden. “Daar organiseren ze een wielerdorp met betalende toegang. Misschien moet Aalst daar ook eens over nadenken. Innovatie is nodig om het vrouwenwielrennen de plaats te geven die het verdient.”
Stadsbestuur: “Niet evident in huidige context”
Schepen van Sport Matthias De Ridder (N-VA) erkent dat de oproep van Gins legitiem is, maar wijst op praktische en financiële bezwaren. “In Aalst vindt het Natourcriterium traditioneel plaats de dag na de Ronde van Frankrijk. De Tour voor vrouwen loopt echter nog tot 3 augustus, waardoor een vrouwencriterium op dezelfde dag niet mogelijk is. En een aparte datum organiseren vraagt extra budget, extra organisatie, en dat is in deze tijden van besparingen niet evident.”
Toch houdt De Ridder de deur op een kier voor de toekomst. “Als de Ronde voor mannen en vrouwen ooit parallel lopen, zoals dat in andere sporten gebeurt, dan kunnen we het overwegen. Maar nu is het organisatorisch te moeilijk.”
Een groeiende roep om verandering.
Met haar oproep geeft Tara Gins een stem aan een bredere beweging die het vrouwenwielrennen meer visibiliteit en kansen wil geven. “Het is geen aanval op de organisatoren of het stadsbestuur, maar een warme oproep om mee te stappen in de evolutie die het vrouwenwielrennen doormaakt,” besluit Gins. “Geef ons gewoon een plaats in het wielerfeest. We hoeven geen grote premies of prime time, gewoon erkenning en een kans om te koersen in onze eigen regio.”
De bal ligt nu in het kamp van de organisatoren en het stadsbestuur. De vraag is niet of er genoeg interesse is in een vrouwencriterium, maar wanneer Aalst durft mee te evolueren met de tijd.
