Op het rondpunt in Gootje in Balegem is vrijdagvoormiddag een nieuw monument onthuld ter nagedachtenis aan de Belgische Spitfirepiloot Maurice Renard. De piloot maakte er op 30 augustus 1944, amper enkele dagen voor de bevrijding, een noodlanding met zijn zwaar beschadigde toestel. Het monument brengt niet alleen hulde aan Renard, maar ook aan het plaatselijke verzet, de burgers die hem hielpen, het 349 Squadron van de Belgische luchtmacht en de slachtoffers van het tragische ongeval dat na de noodlanding plaatsvond.
Renard slaagde erin zijn zwaar beschadigde Spitfire veilig aan de grond te zetten. Omwonenden en leden van het lokale verzet namen grote risico’s door de piloot voor de Duitse bezetter te verbergen. Later hielpen ze hem ontsnappen, waardoor hij uit handen van de vijand kon blijven.
De noodlanding kende echter ook een tragische afloop. Toen nieuwsgierigen het neergestorte vliegtuig kwamen bekijken, kwam het boordgeschut onverwacht tot ontploffing. Een grootmoeder en haar kleinzoon kwamen daarbij om het leven. Een plaatselijke horlogemaker verloor een been. Het drama liet diepe sporen na in de Balegemse gemeenschap en bleef nog jarenlang nazinderen.
Monument in de vorm van een Spitfirevleugel
Het nieuwe monument, dat de vorm heeft van een Spitfirevleugel, verwijst naar de Slag om Normandië en de bevrijding van West-Europa. Op de vleugel staan de namen van Maurice Renard, de burgerslachtoffers en leden van het 349 Squadron, aangevuld met een gedicht.
De zwart-witte strepen op het kunstwerk verwijzen naar de bekende D-Day-invasiestrepen die de geallieerde vliegtuigen tijdens de bevrijding droegen. Zo vormt het monument een tastbare herinnering aan de gebeurtenissen van 1944 én aan de mensen die in die moeilijke periode het verschil maakten.
Verleden en toekomst verbonden
Tijdens de plechtige inhuldiging waren er toespraken, getuigenissen, muziek en bloemenhuldes. Ook vertegenwoordigers van Defensie, de Belgische luchtmacht en de gemeente Maldegem woonden de herdenking bij. In Maldegem werd vorig jaar nog een monument voor het 349 Squadron onthuld.
Een parade met vaandeldragers en leerlingen van Balegemse scholen vormde een symbolische verbinding tussen verleden en toekomst.
“Het is een blijvende herinnering aan de offers die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden gebracht en een plaats van herdenking en vrede. Het verbindt generaties, mensen en gemeenten. Oosterzele zal voortaan verbonden zijn met Maldegem, Kleine-Brogel en de Meetjeslandse steunvliegvelden”, zegt burgemeester Orville Cottenie.
Ook schepen van Erfgoed Ruben De Gussem benadrukte de betekenis van het monument. “We brengen hier 200 jaar geschiedenis samen. Van Meuleke Te Vele tot de afbraak van de brouwerij Janssens op deze plaats en het speciaal herboren oud Balegems Spitfire Beer. Het vertelt het verhaal van een unieke piloot, een legendarische Belgische eenheid en de uitzonderlijke moed van het verzet.”
Twee F-16’s als eerbetoon
Een geplande fly-over van Spitfires kon door de sterke wind niet doorgaan. Toch kreeg de plechtigheid een indrukwekkend militair eerbetoon: twee F-16’s scheerden laag over Balegem.
Na de officiële plechtigheid werd de herdenking afgesloten in een meer feestelijke sfeer. Er werd gedanst en geklonken met het nieuwe Spitfire Beer, waarmee de geschiedenis van de bijzondere plek opnieuw werd verbonden met het hedendaagse Balegem.
Het monument aan het rondpunt in Gootje blijft voortaan een blijvende herinnering aan Maurice Renard, de slachtoffers van 1944 en de moed van de Balegemse bevolking tijdens de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog.
Meer foto’s van deze inhuldiging vindt u op onze facebookpagina.
