Meer dan 90 belangstellenden zakten zondagavond 30 augustus af naar de voordracht over de Belgische jachtpiloot Maurice Renard. Het werd een bijzonder boeiende en aangrijpende avond, waarop Robin Van Kerschaver het levensverhaal van de jonge piloot uit de doeken deed. Zijn deskundige en rijk gedocumenteerde voordracht bracht niet alleen het militaire parcours van Renard in beeld, maar ook de dramatische gebeurtenissen die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog in Balegem afspeelden.
Maurice Renard was al gevechtspiloot toen Duitsland in mei 1940 België binnenviel. De Belgische luchtmacht beschikte op dat moment echter over toestellen die sterk verouderd waren en nauwelijks waren opgewassen tegen de Duitse Messerschmitts en Stuka’s. Renard wist uiteindelijk te ontsnappen en trok met de vluchtlijn voor piloten “AVIATOR” naar Groot-Brittannië, een tocht van meer dan dertien maanden. Daar kreeg hij een intensieve opleiding op Spitfire.
Een noodlanding in Balegem
Daags na D-Day werd Renard ingezet tijdens de Slag om Normandië, bij het Belgische 349 Squadron. Op 30 augustus, tijdens een laagvliegende aanval op boten en vrachtwagens in de regio Gent, werd zijn toestel geraakt door opvliegende brokstukken. Hij zag zich genoodzaakt een noodlanding te maken in de omgeving van Meuleke Te Vele in Balegem.
De familie van Hilda Van Waeyenberg en het lokale verzet ontfermden zich over de gewonde en uitgeputte piloot en zorgden ervoor dat hij verborgen bleef. Balegem zweeg. Niemand mocht weten waar de geallieerde piloot zich bevond. Na de bevrijding werd hij op 8 september overgedragen aan de 7 Th Armoured Division.
Maar dan voltrok zich een drama dat diepe sporen zou nalaten in de lokale gemeenschap. Terwijl kinderen rond het neergestorte vliegtuig speelden, ging het boordgeschut onverwacht af. Daarbij vielen twee doden en één zwaargewonde.Mevrouw Maria De Moor (73 jaar) en haar kleinzoon Willy Francois (8 jaar). De horlogemaker Edgard Watrein werd zwaar verminkt. Het tragische incident werd een zwarte bladzijde in de geschiedenis van Balegem.
Na de bevrijding van Balegem kon Maurice Renard terugkeren naar zijn eenheid, en op 8 september via Brussel terugkeren naar Londen. Daar herstelde hij van zijn verwondingen. Het duurde tot 5 november ’44 tot hij terug 349 Sqn kon vervoegen. Zij opereerden toen vanop B-65 in Maldegem. Van hieruit vloog hij voornamelijk op spoorwegknooppunten in Nederland. De aanvoer van materiaal voor de Duitse bezetter moest zoveel mogelijk worden gehinderd. Ook vloog hij opdrachten in de regio Antwerpen met als doel de fameuze V-1’s uit koers te brengen. Tijdens het Von Rundstedt offensief, Slag om de Ardennen, werden zowel 349 Sqn als het 485 NZ Sqn (samen vormden ze de 135e Wing) ingezet vanop B-65 Maldegem, om het Duitse offensief te stoppen.
Het fatale einde
Op Kerstdag 1944 ging het opnieuw mis. Boven de omgeving van Luik kwam Renard in de problemen. Hij gaf aan F/O Sirault teken dat hij een noodlanding ging maken. De radio in zijn Spitfire werkte niet. Uiteindelijk crashte hij in de buurt van Remersdaal. Op 26 december ging F/Lt Mascaux nog zoeken in de regio St Vith, waar hij men vermoede dat hij zou geland zijn, zonder resultaat. Lange tijd bleef onduidelijk wat er precies met de jonge piloot was gebeurd. Tot 8 januari bleef nieuws uit.
Daarna kwam het gevreesde overlijdensbericht. Hij was eerst overgebracht naar Hombourg N° 77 Evacuation Hospital, waar de dood werd vastgeteld. De 607th Quartemaster Graves Registration Co, US Army begroef hem op Henri- Chapelle. In 1947 werd hij herbegraven in Hombourg, om een jaar later overgracht te worden naar het Ereperk in Evere.
Kapitein Jean De Gand bracht tijdens zijn begrafenis een aangrijpend gedicht dat hulde bracht aan de gesneuvelde piloot. Maurice Renard werd daarmee herdacht als een moedige en plichtsgetrouwe militair.
Een held die herinnerd moet blijven
De voordracht maakte duidelijk dat achter de naam Maurice Renard het verhaal schuilgaat van een jonge, bescheiden en intelligente man die zich onvermoeibaar, loyaal en strijdvaardig inzette tijdens de oorlog. Hij geldt als de laatste gesneuvelde Belgische piloot van de Meetjeslandse vliegvelden.
De meer dan 90 aanwezigen kregen niet alleen een stukje militaire geschiedenis mee, maar werden ook herinnerd aan de menselijke tol van oorlog: de moed van verzetsmensen, het offer van jonge soldaten en het leed van burgers die onverwacht slachtoffer werden.
De organisatoren bedanken Robin Van Kerschaver voor zijn bijzonder informatieve voordracht en alle aanwezigen voor hun belangstelling.
Maurice Renard mag niet vergeten worden. Blijf hem gedenken. En gedenk ook de heldhaftige Leden van het verzet en de burgerslachtoffers die tijdens de oorlog het leven lieten.
