De stedelijke basisschool De Lettertuin in Ninove heeft sinds 1 september een nieuwe directeur. Kimberley Dugardein neemt er de leiding van de school op, maar haar politieke engagement zorgt meteen voor discussie. Dugardein is voorzitter van de lokale Vlaams Belang-afdeling in Waregem en zetelt als provincieraadslid voor de partij in West-Vlaanderen. Bij sommige ouders en binnen de oppositie leven daardoor vragen over haar aanstelling. Tegelijk benadrukt de oppositie dat de selectieprocedure correct en objectief is verlopen en dat Dugardein als beste kandidaat uit de procedure kwam.
De Lettertuin is een stedelijke basisschool, waardoor het stadsbestuur van Ninove de inrichtende macht is. De school kende vorig schooljaar een periode met een waarnemend directeur, nadat de vorige directeur vertrok. Zijn vertrek kwam er na een woelige periode waarin hij kort voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 in aanvaring kwam met Forza Ninove, de partij van burgemeester Guy D’haeseleer.
Forza Ninove diende destijds een klacht tegen de toenmalige directeur in, omdat hij zich volgens de partij op een manier over Forza Ninove zou hebben uitgelaten die de partij bij ouders en leerkrachten in een negatief daglicht stelde. Na onderzoek werd de directeur uiteindelijk vrijgepleit.
Nieuwe directeur politiek actief in Waregem
Met Kimberley Dugardein staat er sinds het begin van het nieuwe schooljaar een nieuwe directeur aan het hoofd van De Lettertuin. Haar politieke activiteiten in West-Vlaanderen zorgen echter voor de nodige vragen. Dugardein is voorzitter van Vlaams Belang in Waregem en is daarnaast provincieraadslid voor de partij.
Vooral bij sommige ouders roept dat vragen op, aangezien De Lettertuin een school is met een grote diversiteit. Ook vanuit de oppositie wordt erkend dat die bezorgdheid bestaat, al wordt tegelijk benadrukt dat de aanstelling volgens de regels is verlopen.
Schepen van Onderwijs Ilse Malfroot (Forza Ninove) is alvast bijzonder kritisch voor de commotie die rond de nieuwe directeur is ontstaan. “Het is schandalig dat zij op zo’n manier wordt geportretteerd”, reageert Malfroot. Volgens de schepen is er geen sprake geweest van politieke beïnvloeding bij de selectie. “De selectie voor een nieuwe directeur is volledig neutraal gebeurd. Ze heeft de volledige en objectieve selectieprocedure doorlopen, inclusief de assessments. Zij behaalde daarbij een bijzonder hoge score en kwam als beste kandidaat uit de selectie.”
“Haar competenties hebben de selectie bepaald”
Malfroot verwerpt ook de suggestie dat Dugardeins politieke overtuiging vragen zou kunnen oproepen over haar geschiktheid om leiding te geven aan een diverse school. “Mevrouw Dugardein heeft onder meer gewerkt in Sint-Jans-Molenbeek, in een onderwijscontext die minstens even divers is. Bovendien lag die werkplek nog verder van haar woonplaats”, klinkt het. Ook het feit dat de nieuwe directeur uit West-Vlaanderen afkomstig is, vindt Malfroot geen reden tot discussie.
“De insinuatie dat het verdacht zou zijn dat iemand uit West-Vlaanderen in Ninove solliciteert, is dan ook bijzonder goedkoop. Mevrouw Dugardein zal zich volop inzetten voor het pedagogisch project van de school. Ze zal verder werken aan kwaliteitsvol onderwijs waar iedereen zich goed voelt.”
Volgens Malfroot klopt ook het gerucht niet dat de vorige directeur na intimidatie zou zijn opgestapt. “Hij was naar Herfelingen verhuisd en wou dichterbij werken”, stelt de schepen.
Malfroot vindt bovendien dat de politieke overtuiging van de nieuwe directeur niet mag worden gebruikt om haar professionele kwaliteiten in vraag te stellen. “Wie vandaag een probleem maakt van deze aanstelling vanwege het politieke engagement van mevrouw Dugardein, legt vooral zijn eigen politieke vooroordelen bloot. Niet haar politieke overtuiging, maar haar competenties hebben deze selectie bepaald. Daar zou eigenlijk geen discussie over mogen bestaan.”
Tania De Jonge: “We moeten haar zeker een kans geven”
Voormalig burgemeester en huidig oppositieraadslid Tania De Jonge (Positief Ninove/Anders) nuanceert de kritiek. Zij kreeg naar eigen zeggen berichten van bezorgde ouders en besloot daarop de resultaten van de selectieprocedure te bekijken. “Ik had een paar berichtjes gekregen van ongeruste ouders en ben daarom de examenresultaten gaan bekijken. De procedure is inderdaad objectief verlopen. Ze heeft een goed examen afgelegd. De jury bestaat uit externe experten, dus we moeten haar zeker een kans geven.”
Toch wil De Jonge de bezorgdheid bij een deel van de ouders niet zomaar van tafel vegen. “Ik kan niet ontkennen dat we bezorgd zijn. Het gaat om een schooltje met veel diversiteit. Het schoolteam heeft het de voorbije jaren schitterend gedaan.” Volgens De Jonge zijn er voorlopig geen signalen vanuit het lerarenkorps. “Je hoort wel dat er bij ouders bezorgdheden zijn. Bij leerkrachten heb ik nog geen signalen opgevangen.”
De oppositie wil de nieuwe directeur dan ook niet bij voorbaat veroordelen, maar zal haar werking wel nauwlettend opvolgen. Daarbij wordt vooral gekeken naar de manier waarop zij het bestaande pedagogische project van De Lettertuin in de praktijk brengt.
Pedagogisch project als toetssteen
In dat pedagogische project staan onder meer samenwerking, verantwoordelijkheid, identiteit en gelijke kansen centraal. Leerlingen moeten er leren samenwerken met anderen, verantwoordelijkheid opnemen, hun eigen identiteit erkennen en respect hebben voor de identiteit van anderen. Voor de oppositie zal het dan ook belangrijk zijn dat die uitgangspunten onder de nieuwe directeur behouden blijven.
De discussie rond de aanstelling toont daarmee vooral de spanning tussen twee elementen: enerzijds het politieke engagement van een kandidaat voor een schooldirecteursfunctie en anderzijds het recht op een objectieve selectie op basis van competenties. Zowel de schepen als de oppositie erkennen dat Dugardein de selectieprocedure succesvol heeft doorlopen. De komende maanden zal vooral moeten blijken hoe zij haar functie invult en hoe zij het vertrouwen van ouders, leerlingen en personeel weet te winnen.
Voorlopig krijgt de nieuwe directeur dus vooral de kans om zich in haar functie te bewijzen. De politieke commotie rond haar aanstelling maakt van haar start in De Lettertuin alvast een bijzonder aandachtig gevolgd begin van het nieuwe schooljaar.
