Wanneer elders de kerstlichtjes nog maar net doven en de laatste restanten van Driekoningen nazinderen, barst in Zottegem al het carnavalsgeweld los. Al decennialang wordt Zottegem beschouwd als het eerste carnaval ter wereld, omdat het als een van de allereerste – zo niet dé allereerste – carnavalsviering van het jaar van start gaat. Steevast gebeurt dat begin januari, meestal in het eerste weekend na Driekoningen, met stoeten in de deelgemeenten en het stadscentrum. Wat ooit begon als een lokale volksviering, groeide uit tot een meerdaags, diepgeworteld carnaval met uitstraling tot ver buiten de stadsgrenzen.
Een uniek carnaval met internationale primeur.
Zottegem Carnaval is een meerdaags carnavalsgebeuren met maar liefst vier carnavalsstoeten, verspreid over verschillende deelgemeenten van Groot-Zottegem. Het officiële startschot wordt elk jaar gegeven op de eerste vrijdag van januari met een avondstoet in Sint-Goriks-Oudenhove. Daarmee is Zottegem onbetwistbaar het vroegste carnavalsevenement ter wereld.
De volgende dag, op zaterdag, trekt de grote carnavalsstoet door het centrum van Zottegem, gevolgd door een kindercarnaval op zondag en een seniorencarnaval op maandag. Ook Erwetegem en Sint-Maria-Oudenhove hebben hun vaste plaats in het carnavalsverhaal, waardoor carnaval in Zottegem uitgroeit tot een feest dat bijna twee weken lang het ritme van de stad en haar deelgemeenten bepaalt.
Volgens de vaste traditie vindt Carnaval Zottegem plaats op de eerste zaterdag van januari, tenzij die zaterdag op 1, 2, 3 of 4 januari valt. In dat geval wordt het carnaval uitzonderlijk verschoven naar de tweede zaterdag van januari, om voldoende afstand te bewaren tot Nieuwjaar.
Van Driekoningen tot carnavalsstoet: een rijke geschiedenis.
De oorsprong van Zottegem Carnaval ligt in de jaren 1950, toen de Driekoningenvieringen in de stad werden uitgebreid met een optocht. Wat begon als een folkloristische rondgang met koningen, groeide al snel uit tot een kleurrijke stoet met satire, muziek en verklede deelnemers. Het carnavaleske karakter nam steeds meer de bovenhand en men sprak jarenlang van het Driekoningencarnaval.
In de jaren 1980 verdween het expliciete Driekoningen-element uit de stoet, maar de essentie bleef: een uitbundige volksviering waarin humor, creativiteit en zelfrelativering centraal staan. Vandaag is Zottegem Carnaval een vaste waarde op de Vlaamse carnavalskalender en een belangrijk stuk immaterieel erfgoed voor de stad.
Programma Zottegem Carnaval 2026.
Donderdag 8 januari – Overhandiging van de symbolische stadssleutel.
Om 20.11 uur – een symbolisch tijdstip, want het getal 11 is onlosmakelijk verbonden met carnaval – overhandigt de burgemeester de symbolische stadssleutel aan Prins Carnaval. Dit gebeurt in het ontmoetingscentrum van Sint-Goriks-Oudenhove. Vanaf dat moment neemt Prins Carnaval officieel het bestuur van de stad over.
Vrijdag 9 januari – Carnavalsstoet Sint-Goriks-Oudenhove.
De eerste stoet van Groot-Zottegem vertrekt om 20.30 uur. Deelnemers kunnen zich inschrijven in het OC Sint-Goriks-Oudenhove tussen 18 en 20 uur.
Verkeersmaatregelen:
- Parkeerverbod op Traveins, Kruiswaterplein, Smisstraat, Sint-Goriksstraat en Ten Bosse
- Geen doorgaand verkeer tussen 18 en 23 uur op Traveins, Kruiswaterplein, Sint-Goriksstraat en Krommestraat
Zaterdag 10 januari – Carnavalsstoet Zottegem Centrum.
Zottegem maakt zich op voor de 66ste editie van zijn grote carnavalsstoet.
- 18.00 uur: vertrek van de reclamestoet in de Kastanjelaan
- Aansluitend volgen de grote carnavalswagens voor een ronde door het stadscentrum
- 23.30 uur: prijsuitreiking in de fuiftent op de Markt
Inschrijven voor de stoet kan vanaf 9 januari bij de Dienst Toerisme. Voor de reclamestoet kan dat op 10 januari tussen 17 en 17.50 uur in de Kastanjelaan.
Zondag 11 januari – Kindercarnaval.
- 14.15 uur: vertrek van de kindercarnavalstoet op de Markt
- 15.00 uur: kindercarnavalshow met verkiezing van jeugdprins en -prinses in de feestzaal Bevegemse Vijvers
Verkeer: parkeerverbod van 12 tot 15 uur in Broeder Mareslaan, Welzijnsstraat en Kastanjelaan.
Maandag 12 januari – Carnavals- en dansnamiddag voor senioren.
Om 14 uur zijn de Zottegemse senioren welkom voor een gezellige dansnamiddag met koffie en taart, een vaste en bijzonder gewaardeerde traditie.
Vrijdag 16 januari – Carnavalsstoet Erwetegem.
- 19.30 uur: vertrek aan de kerk van Erwetegem richting Smissenhoek
- Inschrijven kan in café Den Hert tussen 15 en 18 uur
Talrijke parkeerverboden en een aangepaste omleiding zorgen voor een veilig verloop van de stoet.
Zaterdag 17 januari – Carnavalsstoet Sint-Maria-Oudenhove.
De slotstoet van carnaval 2026 vertrekt om 19.30 uur. Inschrijven kan in café ’N Haze tussen 17.30 en 18.30 uur. Ook hier gelden tijdelijke parkeer- en verkeersbeperkingen.
Woensdag 21 januari – Teruggave van de stadssleutel.
Om 20.11 uur geeft Prins Carnaval de symbolische stadssleutel terug aan de burgemeester in de raadzaal van het stadhuis. Daarmee komt carnaval 2026 officieel ten einde en kan Prins Carnaval tevreden terugblikken op een geslaagde feestperiode.
Verkeerssituatie in het centrum.
Op 10 januari is het parcours vanaf 16 uur parkeervrij en vanaf 18 uur volledig verkeersvrij. Na passage van de stoet wordt het parcours stapsgewijs vrijgegeven. De Markt, Heldenlaan en Stationsstraat blijven afgesloten tot zondagochtend. Bewoners en bezoekers houden best rekening met omleidingen en beperkte bereikbaarheid, onder meer aan de Bevegemse Vijvers.
Macekliers Driekoningen: satire en traditie leven voort.
Ook de Macekliers Driekoningen maken opnieuw hun opwachting. In koninklijke gewaden brengen zij traditionele kerstliederen in rusthuizen en cafés, telkens met aangepaste, satirische teksten die lokale en nationale toestanden op de korrel nemen. Na een rustperiode van twee jaar is de inspiratie overvloedig en de belangstelling groot, met een publiek van meerdere generaties Zottegemnaren.
Met hun uitgebreide parcours op 5 en 6 januari zorgen de Macekliers voor een sfeervolle en humoristische opwarmer van het grote carnavalsgebeuren.
Carnaval als kloppend hart van Zottegem.
Zottegem Carnaval is veel meer dan een stoet of een feestje. Het is een levende traditie, gedragen door verenigingen, buurten en generaties inwoners. Met zijn vroege startdatum, rijke geschiedenis en sterke lokale verankering blijft het carnaval van Zottegem een uniek fenomeen in Vlaanderen én daarbuiten. Elk jaar opnieuw bewijst de stad waarom zij met recht en reden de titel draagt van eerste carnaval ter wereld.
Foto’s: RV.
