Aalst zet een nieuwe stap in haar toeristische strategie. Vanaf 1 januari 2027 zullen bezoekers die in de stad overnachten een toeristentaks van 2 euro per persoon per nacht betalen. Daarmee sluit de Ajuinenstad aan bij negen andere centrumsteden – waaronder Antwerpen, Gent en Brugge – die deze belasting al langer hanteren. Dat raakte bekend tijdens de bespreking van het meerjarenplan in de gemeenteraad.
Volgens de stad is de maatregel logisch en noodzakelijk. “Toeristen die onze stad bezoeken, halen een voordeel uit de inspanningen voor veiligheid, infrastructuur, verfraaiing, afvalbeheersing en toeristische ontwikkeling,” klinkt het. Met 120.000 overnachtingen in 2023 en een tarief dat bewust lager ligt dan het gemiddelde van de andere centrumsteden (3,22 euro), voorziet Aalst een potentiële jaarlijkse opbrengst van zo’n 240.000 euro.
Die extra inkomsten moeten de verdere toeristische uitbouw van de stad ondersteunen. En net daar wordt de komende jaren sterk op ingezet.
Heeft Aalst voldoende toeristische troeven?
De vraag leefde meteen tijdens het debat: kan Aalst zich profileren als toeristische bestemming naast toppers als Gent, Brugge of Antwerpen? Volgens de stedelijke website visit-aalst.be behoren het belfort, de Sint-Martinuskerk, het Stedelijk Museum en enkele markante gebouwen – waaronder het station – tot de belangrijkste trekpleisters. De stad zet vandaag ook sterk in op fiets- en wandelroutes langs de Dender en door groene omgeving.
Maar achter de schermen werkt Aalst aan een ambitieuzer en aantrekkelijker toeristisch verhaal.
Sint-Martinuskerk als nieuw topstuk.
Schepen van Museum Sarah Smeyers (N-VA) ziet vooral in 2027 een kantelpunt. Tegen dan is de grondige restauratie van de Sint-Martinuskerk afgerond, inclusief het imposante orgel. Ook het Rubens-schilderij, momenteel in restauratie bij het KIK, keert dan terug.
“De publiekswerking rond de Sint-Martinuskerk wordt een logisch gevolg van de grote investering,” zegt ze. “We willen het historisch belang van de kerk in de kijker zetten en figuren zoals Adolf Daens en Peter Paul Rubens opnieuw op de voorgrond plaatsen. Ik droom ervan dat dit een toeristische trekpleister kan worden zoals het Lam Gods in Gent.”
Smeyers ziet een toekomst waarin een coherente erfgoedas wordt gevormd, met het belfort en het Stedelijk Museum als natuurlijke partners. “Misschien komen er gaandeweg nog andere pareltjes bij.”
“Aalst is zoveel meer dan Carnaval”
Ook schepen van Toerisme Caroline De Meerleer (N-VA) benadrukt dat Aalst meer te bieden heeft dan het bekende volksfeest dat de stad wereldwijd op de kaart zet.
“Aalst is een stad die creativiteit, vakmanschap, lef en satire ademt. Ons unieke volksfeest Carnaval is hiervan de ultieme beleving. Maar Aalst is nog zoveel meer dan Carnaval,” zegt ze.
“Aalst is een stad waar het verhaal wordt verteld van haar historische figuren: priester Adolf Daens, schrijver Louis Paul Boon, schilder Valerius De Saedeleer en boekdrukker Dirk Martens. Het is een stad met prachtig erfgoed waarin we nu en in de toekomst verder investeren, met het Belfort, de Sint-Martinuskerk en het museum.”
Daarnaast wil de stad voluit inzetten op groen toerisme. “Aalst is een stad met rustgevende natuur en groengebieden waar toeristen graag wandelen en tijdens een fietstocht de Dender ontdekken. Aalst is een stad waar horeca, logies en lokale ondernemers je spontaan en gastvrij verwelkomen. Geen reden dus om de afslag Aalst niet te nemen, want Aalst verrast meer dan je ooit verwacht.”
Nieuwe toeristentaks moet nieuwe toeristische ambities mogelijk maken.
Met de invoering van de toeristentaks hoopt Aalst niet alleen een bijkomende inkomstenbron te creëren, maar ook een duidelijke boodschap uit te dragen: de stad kiest voor een doordacht toeristisch beleid, waarin het erfgoed, de natuur, de creativiteit en de unieke Aalsterse identiteit een centrale plaats krijgen.
Of Aalst daarmee kan uitgroeien tot een volwaardig alternatief naast de grote toeristische steden, zal de toekomst uitwijzen. Maar dat de stad een ambitieus en vernieuwd toeristisch verhaal wil neerzetten, staat buiten kijf.
